Hoe Visual Concepts Lego 2K Drive heeft gebouwd

Er zijn verschillende uitdagingen die komen kijken bij het maken van een Lego-game. Niet alleen werk je aan een game met een licentie, maar ook volg je twee decennia aan Lego-games op die compleet anders zijn dan wat Visual Concepts heeft gebouwd. Steve Ranckk wilde alvast wat kwijt over hoe de studio op dit punt is gekomen.

“Het maken van een racegame zit eigenlijk in mijn bloed. In 1999 werkte ik al met Brian aan Hydro Thunder, dat oorspronkelijk een arcadegame was, en later ook nog racegames als H2Overdrive en Dirty Drivin’, dus toen we de kans kregen om een Lego-game te maken waren we eigenlijk meteen zeker dat het een racer ging worden. De naam Lego 2K Drive was dan ook de naam die we direct in het begin hadden voor de game”, zegt Steve over de begindagen van de game, terwijl ook Brian Silva aanschuift voor het gesprek na het ophalen van zijn kids.

Het familiegevoel in Lego 2K Drive komt dus niet helemaal uit de lucht vallen. De game is kleurrijk, simpel in stijl maar toch aandoenlijk en vol met details. Ook de gameplay moet lekker toegankelijk zijn zodat het voor iedereen toegankelijk is, iets wat voor Silva en Ranck al vanaf het begin van ontwikkeling van belang is. “Vrij vroeg in het ontwikkelproces wisten we eigenlijk al dat we een game wilden maken die lekker arcade-achtig aanvoelt”, zegt Silva, “We wilden een game maken die makkelijk opgepakt kan worden door elke speler, maar ook vaardigheid beloont.”

Meer dan alleen racen

Wie kind was in de jaren negentig, is Lego Racers vast niet ontgaan. De klassieke racegame is bijna niet weg te denken als je kijkt naar Lego 2K Drive, maar toch wilden Visual Concepts iets anders doen. Dat valt op door het specifieke gebruik van de term ‘driving game’, in plaats van racegame, tijdens het gesprek. “Racen is leuk en hoewel het een integraal onderdeel is van Lego 2K Drive, houden wij uiteindelijk van het rijden zelf, zonder een nodige tegenstander of tijdslimiet,” legt Silva uit, “daarom kwamen we eigenlijk al snel uit op een openwereldgame waarin je meer dingen kan doen dan alleen racen.

De vergelijking met een game als Forza Horizon wordt dan snel gemaakt, want ook daar heb je verschillende activiteiten en uitdagingen die je buiten het racen om kan doen. Silva maakt zich vanzelfsprekend niet druk om dergelijke vergelijkingen. “Het is voor ons belangrijk om eigenlijk helemaal niet naar zulke games te kijken. We maken wat wij willen maken en als er overlap ontstaat, zien we dat niet per sé als een probleem. Ideeën die werken worden logischerwijs toegepast in meerdere concepten.”

De bouwstenen

Als studio die voornamelijk bekend staat om sportgames is er een getalenteerd team nodig om Lego 2K Drive tot leven te wekken. Daarvoor hebben ze nieuw talent aangenomen, maar ook oude bekenden waarmee ze gewerkt hebben aan eerdere driving games. Het rijden zelf moet uiteindelijk lekker voelen, maar het waren de Legosteentjes zelf die voornamelijk de meeste tijd en kopzorgen gaven.

Volgens Silva zit er veel tijd in het ontwikkelen van de steentjes en de fysica erachter: “We zijn jaren bezig geweest om de steentjes fysiek juist te krijgen. Naast alle auto’s die door individuele Legosteentjes zijn opgemaakt, heb je ook te maken met talloze onderdelen in de spelwereld die uit elkaar vliegen zodra je er tegenaan of doorheen rijdt.” Het is indrukwekkend om honderden steentjes op je scherm rond te zien vliegen, maar onder de motorkap kwamen daar veel vraagstukken aan te pas. Zo zegt Ranck dat er veel compromissen gesloten moesten worden met performance in het achterhoofd: “Hoeveel steentjes uit de kapotgemaakte omgeving blijven liggen? Hoelang blijven ze liggen? Het zijn keuzes die we moesten maken om de game lekker te laten draaien.

Silva voegt daaraan toe dat het niet alleen de steentjes uit de omgeving zijn, maar natuurlijk ook die van de auto’s zelf. “We hebben een behoorlijk complex schadesysteem voor de voertuigen. Daar waar je bij andere racegames deuken en krassen in de auto’s krijgt, heb je in 2K Drive te maken met complete onderdelen die eraf kunnen vliegen. Zo kun je de hoeken of hele gedeeltes van je auto uiteindelijk verliezen. Dat was erg ingewikkeld om werkend en vloeiend te maken, al helemaal omdat spelers hun eigen voertuigen met zelfgekozen steentjes kunnen bouwen.” Bij de vraag hoe men dit op de Nintendo Switch voor elkaar heeft gekregen, lachten en zuchtten de heren tegelijk. Het is volgens hen een technisch wonder dat al deze elementen straks op de hybride console van Nintendo draaien.

Werken met Lego

Lego 2K Drive is een gelicenseerde game en er is dus een fijne samenwerking nodig tussen Lego en Visual Concepts om het tot stand te laten komen De heren van Visual Concepts waren beiden erg te spreken over Lego als partner. “Lego was ontzettend betrokken bij het ontwikkelproces de afgelopen jaren. Ze waren erg behulpzaam bij het ontwikkelen van de spelwereld en het design van de voertuigen en personages. Tegelijkertijd gaven ze ons ook veel vrijheid om onze eigen creativiteit de vrije loop te laten,” zegt Silva.

De creativiteit en het werken met Lego wordt uiteindelijk aan spelers zelf overgelaten. Lego draait om het maken en bouwen van verschillende dingen en 2K Drive is daar geen uitzondering op. De game bevat een heuse modus waarin spelers hun eigen voertuigen kunnen ontwerpen. Silva geeft aan dat er qua creativiteit geen limieten zijn: “Als jij in een grote laars of een toilet rond wilt rijden, dan kun je dat maken.” Natuurlijk zijn er wel zekere beperkingen qua grootte, maar de heren kunnen in ieder geval niet wachten om de creaties van spelers te zien.

Interessant is hoe het maken van je eigen voertuig invloed heeft op de prestaties van je auto of boot. Bepaalde grootte of vormen kunnen bepalen hoe je auto stuurt, optrekt of remt. De balans wordt volgens Silva bereikt doordat de game ontwikkeld is om speelstijlen te ondersteunen: “Een grotere of bredere auto is niet per definitie slechter dan een kleinere, het leent zich alleen voor een andere speelstijl. We moedigen spelers dan ook aan om te experimenteren met verschillende voertuigen of bouwsels om te kijken wat het beste voor hen werkt.”

Luchtig

Het is duidelijk dat Lego 2K Drive met liefde voor simpel plezier is gemaakt en dat is verfrissend om te zien. Tussen alle hyperrealistische en serieuze games die tegenwoordig uitkomen, is het prettig om een toegankelijke game te zien waar iedereen van kan genieten. Het enthousiasme van Silva en Ranck tijdens het gesprek was dan ook aanstekelijk.

Het is de creativiteit van Lego en 2K Drive zelf die de meeste aantrekkingskracht hebben. Het is een belangrijk onderdeel van Lego waar iedereen zich in kan vinden. Toen we vroegen naar Legosets die de heren zelf hebben, liet Ranck met een glimlach weten dat hij de gigantische Titanic van Lego zelf heeft gekregen. Die glimlach werd groter toen hij nog meer vertelde over een vliegtuig met verschillend gekleurde blokjes die hij op de zolderkamer van zijn moeder vond. Het gaat om een compleet zelfgemaakt model dat Ranck als kind ooit heeft ontworpen. Het is precies dat stukje trots dat Lego zo mooi maakt en 2K Drive de overhand kan geven op andere racegames.

Lego 2K Drive komt op 19 mei uit voor PlayStation 4, PlayStation 5, Xbox One, Xbox Series X en S, Nintendo Switch en pc.