Er is, naast het chaotische tijdperk waarin we nu leven, waarschijnlijk geen beter moment in de geschiedenis te bedenken dan de middeleeuwen om een paar Sims in los te laten. Bier, vrouwen die je gewoon kunt opeisen, geen gezeur over hygiëne en vooral de mannen die de dienst uitmaken. Kortom: alles wat het hartje van een mannelijke Sim begeert. Met het idee achter De Sims Middeleeuwen zit het dus wel snor.

Al bij het opstartscherm wordt direct duidelijk dat de makers een compleet andere richting in zijn geslagen. De game heeft zowaar een verhaallijn meegekregen. En dan bedoelen we niet de soap-achtige slappe lulverhaaltjes uit de vorige delen. Nee, jij bent een godheid en bent verantwoordelijk voor een handvol Sims die duidelijk niet om konden gaan met de weelde en vrijheid van het leven. Gevolg: jij stuurt enkele helden naar het landje om daar orde op zaken te stellen. Zo krijg je onder meer de controle over een koning, een spion, een tovenaar en een ridder. Een gemêleerd gezelschap dat goed is voor een paar interessante quests.

In de Middeleeuwen krijg je namelijk niet langer de vrijheid om maar wat te lanterfanten of constant de bloemetjes buiten te zetten. Je hebt een hoofddoel, je Koninkrijk Ambitie, wat eigenlijk wil zeggen dat je het land en zijn koning naar grootste hoogtes moet stuwen. En om dat voor elkaar te krijgen zul je steeds kleine quests tot een goed einde moeten brengen met een van de vele helden. Gedurende het spel zul je op ieder moment ook nooit meer dan één held tegelijkertijd spelen. En hoewel we weten dat sommige gamers juist graag met huishoudentjes van twee of meer personen spelen, vonden wij dat eigelijk wel eens prettig.

Hail to the king

Je begint aan je hoofdqueeste met de hoogste baas van allemaal: de koning. Naar goede gewoontes mag je jouw nieuwbakken koning (of koningin) helemaal naar smaak maken en aanpassen en het zou ons absoluut niet verbazen wanneer de meesten kiezen voor een bolle oude viezerik of juist een statige, rechtvaardige koning met een strak ringbaardje en een gepolijst harnas. We zijn allemaal geïndoctrineerd door ontelbare films en verhalen en het idee van een goede of slechte koning staat in ons geheugen gegrift.

Om je held echt een persoonlijk tintje mee te geven, mag je twee goede en een slechte gewoonte uitkiezen. En hoewel sommige gewoontes je dagelijkse leven behoorlijk kunnen beïnvloeden, zijn de meeste gewoon heel lollig en laten je Sim bijvoorbeeld op de raarste momenten een scheet laten. Wat we wel opvallend, en een beetje een gemis vinden, is de keuze van de makers om de gewoontes bij iedere held hetzelfde te laten. Een ridder is nou eenmaal geen koning en het zou wel passend zijn geweest om een paar specifieke gewoontes bij de verschillende helden te plaatsen.

Als je eenmaal de koning van je nieuwe landje hebt aangemaakt,  word je direct voor je kasteel geplaatst. Er is namelijk werk aan de winkel en dus geen tijd te verliezen. We gaven het net al even aan, maar ook gameplaytechnisch is er behoorlijk wat veranderd aan de De Sims-formule. Zo hoeft je Sim alleen nog maar te letten op de basisbehoeftes: honger en slaap. En gezien de hoeveelheid quests die je moet uitvoeren, vinden wij dit een zeer aangename verandering. Het grootste verschil is echter de Koninkrijk Ambitie en de eerder genoemde quests. Dankzij deze twee nieuwe elementen ben je constant bezig met het uitvoeren van een of andere taak. Door de onderlinge diversiteit van je helden, vervelen die taken geen moment.

Zo sta je het ene moment drankjes te brouwen met de tovenaar, terwijl je het een paar tellen later met je ridder opneemt tegen een paar vervelende randgroepjongeren. En ondertussen gooi je nog wat tomaten naar die dief in de schandpaal en verkondig je het geloof aan je volgelingen. Vergis je echter niet, want geheel vrijblijvend is het allemaal niet. Op ieder moment houdt de game namelijk bij hoe goed of hoe slecht je de quests uitvoert door middel van een Focus-meter. Zolang die meter vol is, is er niets aan de hand en verzamelt je held voldoende ervaringspunten om nieuwe quests en gebouwen vrij te spelen (hierover later meer). Maar zodra de meter leeg is, heb je de poppen aan het dansen. Sterker nog, het zou dan zo maar game-over kunnen zijn voor je held.

Te bouwen of niet te bouwen?

Uiteindelijk is het dus zaak om zoveel mogelijk quests en dagelijke bezigheden van je helden te volbrengen om je koninkrijk te laten groeien. Hoe meer ervaringspunten je vergaart, hoe sneller je Bouw-punten krijgt. Met deze Bouw-punten kun je vervolgens nieuwe gebouwen plaatsen die op hun beurt weer nieuwe helden opleveren. Met een kerk speel je de priester vrij, met een barak een ridder en met... Enfin, je snapt de logica wel. Welke logica we echter niet begrijpen (of in ieder geval niet met betrekking tot het nieuwe uitbreidingspakket) is het ontbreken van de mogelijkheid om zelf een kasteel te bouwen. Ja, we mogen onze paleisjes naar eigen smaak inrichten, maar daar houdt het dan ook mee op. Iets waar wij als amateur-architecten behoorlijk van balen. En met ons waarschijnlijk duizenden De Sim-fans.

Maar ook zonder de mogelijkheid om zelf iets te bouwen, is het concept van De Sims Middeleeuwen bijzonder gelaagd. Dankzij de nieuwe quests, de verschillende rollen die je helden vervullen en de specifieke taken die daar bij komen kijken, de Koninkrijk Ambitie en de Focus-meter voelt het echt als een spel aan. Je kunt zelfs stukjes land annexeren, nieuwe wetten opstellen die je meer geld opleveren en je onderdanen straffen dan wel belonen. Dat alles wordt in een humoristisch verhaal geweven dat je op sommige momenten ouderwets laat genieten van de oh zo droge De Sims-humor.

Dat de makers duidelijk hebben gekozen voor een bepaalde invalshoek is daarom best te begrijpen. Helemaal als je een De Sim-speler bent die liever wat sturing krijgt en graag missies oplost. Want voor die spelers is de Sims Middeleeuwen een geweldige game die je op een zeer komische manier alle facetten van het leven in de Middeleeuwen voorschotelt. Echter, voor diegenen die liever de vrijheid krijgen om te doen en laten wat ze willen, is de game verre van ideaal. Het ontbreken van een bouw-optie en de constante druk die je voelt om de quests op te lossen zijn daar de grootste boosdoeners van. Zelfs de camera is niet volledig vrij te roteren en dat zorgt zo nu en dan voor de nodige frustratie. De game zal dus niet voor iedere fan een welkome afwisseling zijn, maar dat neemt niet weg dat de Sims Middeleeuwen zonder meer een originele aanvulling op de reeks is.