Sommige mensen zeggen dat Mario van een drol een gebakje kan maken. Die mensen hebben gelijk. Het bewijs wordt geleverd door Mario Sports Mix, een compilatie van basketbal, trefbal, volleybal, ijshockey en een paar minigames. Normaal gesproken zijn dat geen sporten waar Nederlanders massaal van wakker liggen, maar de charmante Mario weet er opnieuw iets bijzonders van te maken. Dat meer dan de helft van de titel bestaat uit onderdelen die je niet snel een tweede keer wilt spelen, doet niets af aan waar je wél van kunt genieten: hilarische en verrassende sportspellen met interactieve omgevingen en de juiste mix van mafkezerij en tactiek.

Bananen gooien

Sporten met figuren als Wario, Yoshi, Bowser en Donkey Kong resulteren natuurlijk in een kleurrijk festijn van ongegeneerde ongein. Vooral de interactieve speelvelden maken indruk, met overal vrolijke Nintendo-personages en een thema dat je kent uit bekende titels. Denk aan een vlot in de Donkey Kong-jungle waarin de ondergrond van de regentonbasket afdrijft, waardoor je natte voeten riskeert als je sprong zijn doel mist. Soms gebeuren er dingen die het hele spel in de war schoppen, zoals bananen gooiende Shuy Guys die op een trein over het speelveld denderen of spoken die het licht uitdoen en de bal afpakken. Ook kun je voorwerpen als bananen en schildjes in de strijd gooien, muntjes pakken voor een hogere score en een special move uitvoeren om een beslissend punt te forceren.

Mario Sports Mix komt helemaal tot zijn recht in een potje basketbal, dat net als de andere onderdelen met twee tegen twee of drie tegen drie is te spelen. De basis voor een sportspel is prima: de besturing voelt direct aan en het zicht op het speelveld is goed. Met simpele bewegingen en slechts een paar knoppen kun je overspelen, van afstand schieten, de bal in de basket laten glijden, een dunk maken of een passeermanoeuvre uitvoeren. Ook blokken en de bal afpakken werkt zoals het hoort: het is makkelijk, maar vereist timing en de juiste positie als je een goede tegenstander wilt afbluffen. Volleybal draait voornamelijk om de bal opvangen en over het net mikken, maar juist die simpele opzet zorgt in combinatie met de fijne besturing voor spannende rally’s. Het speelt lekker snel en blijft boeien door de leuke speelvelden, zoals een strand waar een kleine vloedgolf je het leven zuur maakt.

Traag en saai

Trefbal slaat de plank echter volledig mis. Wat de meeste mensen kennen als een snel en spannend spel met rode dijen en voltreffers op de kinnebak, is hier omgetoverd tot een saai en langzaam gebeuren. Als je de bal op een tegenstander mikt, voelt het alsof je een luchtballon hebt weggegooid. Ook vreemd is dat je niet iemand in één keer uitgooit, maar telkens een deel van zijn energiemeter snoept. Het kenmerkende spannende element van trefbal - op elk moment kun je verliezen - is hiermee helemaal verdwenen.

Het ijshockey-onderdeel is zeker niet zo slecht als het trefbalfiasco, maar het probleem is dat je te weinig overzicht hebt. Je bent regelmatig op zoek naar de puck, die zich te vaak buiten het beeld bevindt. Ook als de puck naast een van de spelers in beeld over het ijs schuift, heb je dat wel eens te laat door. Omdat het in een basketbalspel in essentie ook draait om overspelen, onderscheppen en scoren - en dat werkt wel prima - is er weinig reden om te veel tijd aan ijshockey te besteden.

Samen is leuker

Wie graag in z'n eentje speelt, wordt niet in de watten gelegd in Mario Sports Mix. Het kent een vrij magere verhaalmodus, die niet meer biedt dan een paar wedstrijden tot de finale. Waar eerdere Mario-sporttitels bijvoorbeeld wel eens een spelwereld met RPG-elementen hadden, zien we hier slechts een menu met toernooien, waarvan de eerste zo makkelijk is dat het bijna beledigend is. Ook de medespelers en tegenstanders - en dat zijn er best veel als er vier tot zes spelers meedoen - zijn niet erg snugger. Vaak maken ze domme fouten, staan ze zonder reden lang stil of lopen ze zomaar weg van de actie. In de standaard moeilijkheidsgraad win je zelfs de eerste wedstrijden met een enorm puntenverschil, maar gelukkig kun je dat makkelijk aanpassen.

Dat er het een en ander schort aan Mario Sports Mix is duidelijk. Als je naar alle onderdelen kijkt, heeft het zeker niet de kwaliteit die je van andere Mario-titels gewend bent. Misschien komt dat omdat niet Nintendo zelf maar Square Enix deze titel heeft ontwikkeld (hun personages hebben een kleinere rol in het spel). Er is zelfs geen ondersteuning voor de Wii Motion Plus, wat te denken geeft over de toekomstige ondersteuning. Maar zonder de tekortkomingen goed te praten, leveren de geslaagde onderdelen genoeg kwaliteit om bijzonder blij van te worden. Basketbal en volleybal kun je eindeloos spelen met vrienden. Het zorgt voor spanning, hilariteit en onverwachte wendingen door krachten van buitenaf. Net zoals we Battlefield Bad Company 2 ook niet zouden afraden vanwege de singleplayermodus, willen we ook Mario ‘het glas is halfvol’ gunnen. Snijd gewoon de rotte plekken weg en geniet van de zoete appel die overblijft.