F1 2010 is geen simulatiespel pur sang. Het is geen reïncarnatie van Geoff Crammond Grand Prix-serie of een F1-variant van GTR of Gran Turismo. F1 2010 is toegankelijker en meer gericht op spektakel. Maar vergis je niet. Codemasters heeft wel degelijk geprobeerd om de racesport op een realistische en authentieke manier in het spel te verwerken. Zet je alle hulpmiddelen uit, dan is het nog een flinke uitdaging om de bolide op de baan te houden en de andere coureurs bij te benen.

Egaal

Juist hier ligt de kracht van F1 2010. Het spel leent zich prima voor korte, actievollere wedstrijden, maar het racen is tevens dusdanig diepgaand en uitdagend dat je geprikkeld wordt om een langdurige Formule 1-carrière te beginnen. De wegligging is namelijk precies zo zoals je van een goed Formule 1-spel verwacht. Je glijdt niet over het wegdek, maar je merkt dat je bolide daadwerkelijk contact maakt met de ondergrond en dat externe factoren van invloed kunnen zijn op de wegligging. Na een pitstop is het bijvoorbeeld niet verstandig om gelijk voluit te remmen en gas te geven. De banden zijn nog koud en je hebt dan grote kans dat ze blokkeren of dat je overstuur krijgt als je te snel optrekt.

Rijd je bijvoorbeeld op het circuit van Sjanghai, dan moet je rekening houden met het wegdek. De Chinezen zijn vergeten om er met een wals overheen te gaan, dus je kunt blij zijn wanneer je een egaal stuk asfalt tegenkomt. Het is noodzakelijk om in te spelen op dit soort variabelen. Door een hobbel zou je immers best een bocht kunnen missen. De voorkant van de wagen springt dan een paar centimeter omhoog waardoor je net wat later kunt remmen en insturen.

Je resultaten hangen voor een groot deel af van je rijvaardigheden en de manier waarop je met weersituaties omgaat. Het klinkt misschien als een open deur, maar dat is ook precies wat je van een ‘realistisch’ Formule 1-spel verwacht. In F1 2010 draait het om tienden van seconden en kan het aanpassen van je vleugel of het missen van een rempunt het verschil tussen een podiumplek en een  lagere klassering betekenen.

Schumacher

Dit soort details maken de race-ervaring behoorlijk intens, zeker omdat de computergestuurde tegenstanders niet als een treintje op de ideale lijn achter elkaar rijden. Ze proberen elkaar het leven zuur te maken en bij de start gebeuren geregeld ongelukken. Je merkt ook dat coureurs als Schumacher agressiever rijden dan anderen. Wanneer je hen wilt inhalen, zul je van goede huizen moeten komen. Ze er zomaar uitremmen, is er vaak niet bij. Je moet ook vrij voorzichtig zijn. Wanneer je een tegenstander net iets te hard toucheert, is de kans groot dat je voorvleugel eraf vliegt en je samen met hem in de grindbak belandt. Het schadesysteem had uitgebreider gemogen. Soms kom je zonder schade uit een botsing, terwijl je soms na het minste of geringste je wagen aan gort rijdt.

Het risico van een dergelijk schadesysteem is dat je, met name online, vanuit het niets uit de race geknikkerd wordt. Het is daarom goed dat er een soort regelsysteem is. Snijd je een bocht af, ga je hinderlijk ergens stilstaan of bots je tegen iemand anders aan, dan word je hiervoor gestraft. Is je vergrijp licht, dan kom je er met een waarschuwing vanaf, maar met een botsing krijg je toch al vaak een penalty (tijdstraf of diskwalificatie) aan je broek.

Op zich een heel aardig systeem, maar in de praktijk kan het soms best frustreren. De momenten waarop je een penalty ontvangt zijn bijvoorbeeld vrij willekeurig. Soms kun je iemand uit de race tikken en kom je er zomaar mee weg, terwijl je even later zelf geramd wordt en ook nog eens een tijdstraf van tien seconden krijgt. Het is misschien lastig om een dergelijk systeem te laten beslissen wie de fout maakt, maar de beslissingen zijn wel erg vaak onterecht. Wanneer je tegen een paar antiracers uitkomt, dan wil het ondanks dit systeem nog wel eens gebeuren dat je in de eerste bocht de grindbak in gesmeten wordt.

Maar dit heeft ook een keerzijde. Race je tegen mensen die de boel wel serieus nemen, dan zorgen het schadesysteem en de gevoelige wegligging juist voor een extra dimensie. Het kan je bijvoorbeeld een halve seconde winst opleveren als je zonder te remmen door de befaamde Eau Rouge-bocht (Spa-Francorchamps) knalt, maar tegelijkertijd kan zo’n actie ook het einde van je wedstrijd betekenen. Hierdoor zijn zowel de online- als de offline-wedstrijden enorm dynamisch. Je bent steeds aan het zoeken naar de limiet van het circuit, maar ook naar die van je eigen vaardigheden, met de meest intense wedstrijden tot gevolg.

Sensatiebelust

Codemasters heeft wat het racen betreft dus uitstekend werk verricht. Maar het bedrijf wilde nog een stapje verdergaan. Er is groots ingezet op het nabootsen van het leven als Formule 1-coureur. De sensatiebeluste Amerikanen zouden het steriele karakter van de races niet genoeg kunnen waarderen en ook het circus eromheen willen ervaren. Om deze reden is bijvoorbeeld gekozen voor een hippe en ‘dynamische’ menustructuur. Je bekijkt het hele spel vanuit je zelfgecreëerde racegod. Voorafgaand aan een wedstrijd, begeef je je in een tourbusje en kun je je vertegenwoordiger aanspreken om erachter te komen of je team tevreden met je is. Of je gaat naar buiten en kunt vanuit daar een tijdrit beginnen of in de online-modus duiken.

Hierdoor zou de carrièremodus, waarin je begint bij een klein team en je jezelf langzaam moet opwerken, een stuk interessanter moeten zijn. Maar echt spectaculair is dit niet. De toevoegingen gaan niet veel verder dan interviews en persconferenties. De vragen die je dan kunt beantwoorden, zijn continu hetzelfde en de antwoordmogelijkheden zijn dusdanig ongenuanceerd dat je steeds voor hetzelfde kiest. Het heeft namelijk geen zin om te zeggen dat je team zich geen moeite voor je doet; het voegt niets toe.

Kostbaar

Hier had meer in gezeten, al doet het niet veel af aan het spel zelf. Het komt nu eerder over als een extraatje dat misschien niet helemaal goed uit de verf komt, maar het plezier ook niet in de weg staat. Wel is het jammer dat er wat kleine foutjes ingeslopen zijn. Het geluid van het schakelen loopt bijvoorbeeld niet synchroon met de handeling. Ook moet je tijdens een pitstop per se wachten tot er geen verkeer in de pitstraat meer is, zelfs al zou je zonder problemen kunnen wegrijden. Het komt zelfs geregeld voor dat je daardoor tien àvijftien seconden langer met een pitstop bezigbent dan je concurrenten, aangezien zij wel onmiddellijk na het verwisselen van de banden vertrekken.

Wanneer je echter eenmaal op de baan bent, doet dit er nauwelijks nog toe. Dan staat die geweldige race-ervaring centraal. Dat is ook uiteindelijk waar een racegame om draait en in dat opzicht is F1 2010 een ijzersterk spel. Codemasters heeft dus niet alleen het juiste moment gekozen om een Formule 1-spel uit te brengen – dit seizoen is ongekend spannend, maar maakt ook duidelijk dat zij de goeroes van het racegenre zijn.