Ontwikkelaar Bioware heeft het maar druk. Terwijl in november vorig jaar Dragon Age: Origins al goed was voor vele uren westers RPG-plezier, verschijnt nu al weer het tweede deel in Biowares ruimte-epos Mass Effect. En dat terwijl de heren ook nog eens bezig zijn een MMO rondom Star Wars op te bouwen. Toch bezwijkt de Canadese ontwikkelaar allerminst onder de druk, want ook Mass Effect 2 is een pareltje.

In Mass Effect 2 kruip je opnieuw in de huid van commandant Shepard, de menselijke gezagsvoerder die in het eerste deel van Mass Effect het universum redde van de robotachtige Reapers. Deze Reapers bedreigen ook nu het leven in heel het universum en Shepard dient een team samen te stellen om dit te voorkomen. Waar de commandant in het eerste deel werkte voor de Alliance, de menselijke regering, is hij nu gedwongen om samen te werken met Cerberus, een menselijke organisatie die niet puur het beste voor heeft met het buitenaards leven. Je doel is het voorbereiden van een missie die wordt beschreven als suïcidaal, en dat ook kan zijn als je niet de juiste keuzes maakt.

Het zijn wederom die keuzes die in Mass Effect 2 centraal staan en bepalen hoe het verhaal verloopt. En niet alleen het verhaal van deel twee. Als je beschikt over een savegame van de eerste Mass Effect hebben ook de keuzes uit dit deel invloed op het verhaal van Mass Effect 2. Bioware kondigde laatst zelfs aan dat je keuzes uit deel één zelfs doorwerken tot in het laatste deel. Zover is het nog niet, maar het klinkt veelbelovend. Het is vervolgens wel jammer dat wanneer je niet over een savegame beschikt (we speelden het origineel op de Xbox 360, terwijl we nu de PC-versie testten), Mass Effect 2 altijd dezelfde beginsituatie heeft. Liever hadden we gezien dat de speler aan het begin enkele vragen wordt gesteld, zodat de beginsituatie beter past bij de Shepard die je graag zou willen spelen.

Maar niet alleen het begin en einde van de game worden beïnvloed, ook het gehele midden ligt open voor een eigen speelstijl. Wederom kun je als de goede Paragon of de slechte Rogue Agent spelen, of ergens daar tussenin natuurlijk. De meeste keuzes worden gemaakt tijdens het spreken met personages. Zo kun je informatie uitlokken door vriendelijke woorden te spreken of door iemand te bedreigen. Nieuw is ook dat gesprekken nu door middel van een quick-time event af en toe afgekapt worden door een goede of slechte actie. Zo kun je een zwaar vuurgevecht voorkomen door tijdens een gesprek onverwachts het vuur te openen, of juist de dood van een personage voorkomen door de potentiële moordenaar op tijd tegen te houden.

Al deze keuzemogelijkheden leiden uiteindelijk tot het meest indrukwekkende aspect van Mass Effect 2; de verhaalvertelling. Mass Effect 2 is namelijk misschien wel een van de meest indrukwekkende interactieve verhalenvertellingen ooit geschreven. De vergelijking met het Star Wars-epos is door het bijzonder uitgewerkte universum snel gemaakt, maar deze vergelijking zou de game niet genoeg recht aan doen. Hoewel het verhaal van Mass Effect 2 wat minder plotwendingen kent dan het eerste deel, een gevolg van het feit dat de game het midden van een trilogie is, is de emotionele diepgang waarmee het verhaal verteld wordt ongekend voor een game.

Dat komt vooral dankzij het grote aantal unieke personages die Shepard op zijn reis tegenkomt en de natuurgetrouwe gezichtsanimaties. Vooral de teamgenoten van Shepard, die bestaan uit zowel bekende als nieuwe personages,  zijn op indrukwekkende wijze uitgewerkt. Tijdens het avontuur ga je veelvuldig met ze in gesprek en kom je zo meer over hun verleden te weten. Het is zelfs, net als in het eerste deel, mogelijk om een relatie te beginnen met enkele van je teamgenoten. Dat alles zou echter lang niet zo goed tot zijn recht komen als de gezichtsanimaties niet zo subliem zouden zijn uitgewerkt. Zelfs voor de meest bizarre buitenaardse wezens komen de animaties precies overeen met hoe je het zou verwachtten. Dat leidt er toe dat je soms echt het idee hebt te spreken met een wezen van vlees en bloed, in plaats van met een virtueel personage.

Mass Effect 2 is echter meer dan alleen praten; ook de actie komt goed aan bod. Meer nog dan het eerste deel heeft Mass Effect 2 veel weg van een tactische shooter. Tijdens iedere missie kun je als Shepard samen met twee teamgenoten afdalen naar een planeet of ruimteschip om je een weg te banen langs vijandig gespuis. In de basis lijkt Mass Effect 2 hierin veel op Gears of War. Door het zoeken van dekking en met gebruik van de verschillende wapens kun je de game redelijk goed spelen. Shepards teamgenoten zijn slim genoeg om zichzelf te redden, maar het is ook mogelijk deze ergens heen te sturen, mocht je dat nodig vinden. Het tactische zit hem echter in het gebruik van de verschillende speciale krachten die ieder personage rijk is. Met een simpele druk op de knop kun je het spel pauzeren en Shepard en zijn beide teamgenoten de opdracht geven om hun speciale krachten op de aangewezen vijanden los te laten. Zo kun je vijanden met psychische krachten de lucht in sturen of robots hacken om deze tijdelijk tegen je vijanden op te zetten. Gecombineerd met het zoeken van dekking en de mogelijkheid vijanden te flanken levert Mass Effect 2 zo sterke en gevarieerde tactische gevechten.De RPG-aspecten in deze gevechten zijn dan ook relatief licht van aard. Door het voltooien van missies worden ervaringspunten verdiend, die gebruikt kunnen worden om de krachten van Shepard en zijn teamgenoten sterker te maken. Iedere teamgenoot heeft vooraf bepaalde krachten en wapens tot zijn beschikking. Shepard daarentegen kan tussen zes verschillende klassen kiezen, gericht op vuurgevechten, psychische krachten en technische vaardigheden, plus drie klassen die een combinatie vormen tussen de eerste drie.

Niet alleen levert dit speciale krachten op, maar Shepard kan hierdoor ook met bepaalde wapens wel of niet omgaan. De rommelige inventaris van het eerste deel heeft plaatsgemaakt voor de mogelijkheid om aan het begin van een missie voor Shepard en zijn teamgenoten een wapenset uit te kiezen. Tijdens de missies vind je ook sporadisch nog wat nieuwe wapens. Sommige spelers zullen met de nieuwe inventaris misschien de diepgang missen, maar voor Mass Effect 2 werkt dit systeem uitstekend.

Hoewel ervaringspunten niet besteed kunnen worden aan het verbeteren van vaardigheden met wapens en het vergroten van de levenskracht, zijn er toch manieren om Shepard , zijn team en zelfs zijn ruimteschip te verbeteren. Het is namelijk mogelijk om verschillende upgrades te onderzoeken, waardoor bijvoorbeeld meer schade aangedaan kan worden of waardoor je langer in leven blijft. Hiervoor zijn echter mineralen nodig, die gevonden kunnen worden in de tientallen sterrenstelsels die Mass Effect 2 rijk is. Anders dan in het eerste deel zul je echter niet met een terreinwagen het oppervlak van de planeet verkennen. In plaats daarvan kun je de misschien wel honderden planeten scannen op mineralen en deze door met ruimtesondes ophalen. Dit klusje kan jammer genoeg soms wat saai worden, terwijl het weldegelijk aan te raden is om bepaalde upgrades aan te schaffen.

Gelukkig zijn sommige planeten voorzien van landingsplekken, waarna een zijmissie gestart kan worden. Waren zijmissies van de eerste Mass Effect eentonig en weinig origineel, die van Mass Effect 2 zijn juist exact het tegenovergestelde. Bijna iedere zijmissie voelt uniek aan, ook vergeleken met de hoofdmissies. Zo moet je soms binnen een tijdslimiet aan het einde van een level komen, je een weg banen naar een bepaalde locatie met uiterst slecht zicht of enkele simpele puzzels oplossen. De planeten voelen weliswaar minder groot aan doordat deze niet meer te verkennen zijn met de terreinwagen, maar ze zijn nu wel allemaal uniek.

De grootste prestatie van Mass Effect 2 ten opzichte van zijn voorganger is dat Bioware er in is geslaagd bijna alle foutjes van het origineel te verbeteren. Niet alleen de zijmissies zijn veel gevarieerder, ook alle grafische foutjes, zoals het trage laden van textures, zijn geheel verdwenen. Ook de beruchte liftscènes zijn uit de game gehaald en in plaats daarvan wordt nu een gewoon laadscherm getoond. Bij vlagen weet Shepard nog wel vast te komen in het terrein, maar door de enorme grootte van het spel kan dit de game makkelijk vergeven worden. Wel is het jammer dat de omgevingen nog steeds relatief statisch zijn. Hoewel het mogelijk is met veel personages te praten, kun je vrijwel geen enkele interactie hebben met de omgeving, die hierdoor soms wat onnodig steriel overkomt. Daar staat tegenover dat er in plaats van enkel de Citadel, de hoofdstad van het universum, nu ook enkele andere dichtbevolkte planeten aangedaan kunnen worden, zodat je ondanks de wat gebrekkige interactie met de omgeving, wel vaak in een nieuw gebied bent.

Dan rest de waarschuwing te geven dat voor spelers die het eerste deel gemist hebben, het verhaal lang niet zo goed tot zijn recht komt als in de situatie dat je alle gebeurtenissen uit het origineel gespeeld hebt. Dit terwijl de game wel hard zijn best doet zo veel mogelijk uit te leggen. Aangezien juist dit verhaal de kracht is van Mass Effect 2, raden we je aan eerst Mass Effect 1 te spelen voordat je aan dit epische avontuur begint. Laat dat je echter niet tegenhouden deze game te missen, want Mass Effect 2 is een van de meest indrukwekkende verhalenvertellingen die ooit in gamevorm is verschenen.