Forza Motorsport 3

Met Forza Motorsport 3 is de definitieve racesim gearriveerd. Althans, als we Dan Greenawald van ontwikkelaar Turn 10 mogen geloven. Hij blies onlangs nogal hoog van de toren door te claimen dat Forza 3 de racegame is met de beste physics, graphics en community-mogelijkheden. Hoogmoed komt voor de val, maar in het geval van Forza 3 gaat dit gezegde gelukkig niet op.

Met Forza 3 heeft Turn 10 getracht ook de minder vaardige autoliefhebbers te intresseren voor het realistischere aspect van het racen. Dit blijft niet beperkt tot de traditionele hulpmiddelen, zoals traction control, ABS en hulplijnen, die beginners en stiekem ook gevorderden helpen om hun bolides onder controle te houden. Gloednieuwe opties als remhulp en een terugspoelmogelijkheid gaan een stap verder en zorgen dat zelfs mensen die hun fiets nog niet kunnen inparkeren succesvol de eerste bocht passeren.

Gebruik je de autobrake-functie, dan zal er flink minder credits per race kunnen worden verdiend. De terugspoeloptie kent geen represailles en is een godsgeschenk. Niet alleen kun je die stomme remfout herstellen n de laatste bocht voor de finish, het is ook nog eens een uitermate goed hulpmiddel om moeilijke segmenten van een circuit sneller onder de knie te krijgen. Wat houdt je immers tegen om een bocht diverse malen te rewinden om hem telkens anders te nemen. Misschien zullen ze het nooit toegeven, maar er zal geen hardcore racesimmer zijn die deze optie minstens een paar keer zal gebruiken. Detail is dat de computerrijders na elke keer dat je terugspoelt, weer wat anders doen. Wees niet verrast als je tegenstander de bocht uitvliegt terwijl hij dat net nog niet deed.

Season Play

De carrièremodus, genaamd Season Play, is grondig onder handen genomen. In Season Play werk je via een kalender raceseizoenen af die bestaan uit meerdere races. Elke race levert natuurlijk credits op waarmee je auto's en onderdelen koopt. Ook verkrijg je ervaringspunten, wat je bonusauto's oplevert en korting op onderdelen. Met je ervaring speel je later ook moeilijkere races vrij. Ook zul je geen seizoen succesvol afsluiten zonder een gratis auto in je garage te krijgen.

Het zorgvuldig bij elkaar sparen van je favoriete wagen is hiermee een beetje passé, maar het overschot aan gratis auto's en de hoeveelheid circuits staat wel aan de basis van een gevarieerde carrière. Na elk seizoen krijg je de keuze uit drie nieuwe seizoenen. Afhankelijk van je keuze zul je een nieuwe auto of een nieuw circuit voorgeschoteld krijgen. Het behouden van je eigen auto is erg geschikt voor tuners, want je kunt bijna elke wagen opwaarderen tot deze gewaagd is aan de dikste supercar uit het spel.

Tunen

Het tunen in Forza 3 is niet drastisch veranderd, maar het was in Forza 2 al heel goed uitgewerkt. Van de motor tot het onderstel, van de rolkooi tot het type aandrijving, alles wat je kunt bedenken is aan te passen. Tunen is vaak noodzakelijk omdat in veel races wagens rijden in een hogere klasse of met een betere performance index (PI). Om zo competitief mogelijk te zijn, is het aan te bevelen je PI tot het maximum van een klasse te optimaliseren. Elke aanpassing verhoogt namelijk je PI. Je kunt er natuurlijk niet voor kiezen je PI te maximaliseren, maar dan zul je het vaak moeten afleggen tegen de toppers. Het kan een behoorlijk zoeken zijn om je optimale PI te bereiken zonder een klasse omhoog te gaan. Gelukkig kan de game dit voor je uit handen nemen.

Turn 10 heeft met het behulp van het PI-systeem perfect weten te maskeren dat je tegen maar zeven tegenstanders racet. Door het startveld te voorzien van tegenstanders met verschillende PI's en soms zelfs klassen, zul je altijd een tegenstander hebben die tegen je is opgewassen. Daarom zal het bijna niet voorkomen dat je op de hoogste moeilijkheidsgraad zonder tegenstand komt te zitten.

Realisme ten top

Kenners zullen meteen merken dat de physics-engine van Forza 3 grondig onder handen is genomen. Het is nu iets makkelijker geworden om je bolide in bedwang te houden. Dit is niet per se gedaan om de beginners tegemoet te komen. De reden voor de verandering is dat de neiging van wagens om te gaan glijden in Forza 2 te groot was, waardoor een aantal krachtige wagens bijna onmogelijk te besturen was. In Forza 3 heeft men dit beter gebalanceerd. Hierdoor is de besturing in Forza 3 heel direct en controleerbaar is. Je voelt de banden contact maken met het asfalt, waar het goede gebruik van rumble ook aan bijdraagt.

Het natuurlijke perspectief vanuit een cockpit zorgen er samen met de physics voor dat Forza 3 een rijervaring biedt die zijn weerga niet kent. Daarbij zijn alle interface-elementen uit te schakelen, zodat je helemaal op kunt gaan in de race. Van alle vierhonderd auto's is de cockpit met zorg gemodelleerd, zodat hij het zicht niet belemmert. Ook qua geluid komt het oog voor detail weer naar boven. Heb je maar iets aan je motor veranderd, bijvoorbeeld een dikkere turbo gemonteerd, dan hoor je dit meteen aan het geluid dat je auto maakt. Enige kanttekening is dat na de heftige geluiden in Colin McRae Dirt 2 en Need for Speed Shift het geluid iets te steriel is.

Circuits

Het grootste nadeel van Forza 2 was het geringe aantal circuits. Dit is in Forza 3 flink opgeschroefd. Met alle variaties zou het totaal tot zo'n honderd circuits moeten komen. Dit klinkt ontzagwekkend, maar de circuits zijn verdeeld over 'slechts' twintig omgevingen. Soms gaat het hier om deeletappes van circuits die als unieke circuits worden aangegeven, soms om zelfstandige circuits die zich in eenzelfde decor situeren. De circuits bieden een perfecte mix van bestaande en fantasiecircuits. Een deel daarvan zat al in Forza 2, maar is nu vaak wel opgepoetst. Vooral de nieuwe circuits geven een nieuwe impuls in de manier waarop wordt gespeeld. Zo bieden Fujimi Kaido en Rally di Positano naast races ook de perfecte mogelijkheid om te driften. Tijdens elke race (ook op de oude circuits) kan de drift-teller worden ingeschakeld om bij te houden hoeveel meter je zijwaarts beweegt. Naast driften is ook drag racing is terug.

Grafisch heeft de game een sprong gemaakt ten opzichte van zijn voorganger, zonder daarbij in te boeten aan framerate. De belichting is een stuk realistischer en de gedetailleerd gemodelleerde auto's versmelten perfect met de achtergrond. Soms valt op dat achtergronden overduidelijk statische plaatjes zijn en dat de textures soms van net iets te lage kwaliteit zijn. Kartelrandjes zorgen er ook geregeld voor dat het geheel plaatje er iets minder schoon uitziet als dat je zou willen. Opvallend is dat circuits als New York, met veel gebouwen, minder last lijken te hebben van dit fenomeen.

Realistische intelligentie

Het moeilijkste aspect om te implementeren is traditiegetrouw de kunstmatige intelligentie. Het is geen makkie om een goede balans te vinden tussen een AI die menselijk is, maar ook genoeg tegenstand kan bieden. Met Forza 3 heeft Turn 10 het voor elkaar gekregen dit ideaal te bereiken. Het zit hem in de kleine details. Een tegenstander zal altijd zijn optimale lijnen proberen te rijden, maar weet je op legitieme wijze naast je tegenstander te komen, dan zal hij je in een bocht altijd de ruimte geven. Voelt de AI dat je in het nadeel bent, dan schroomt hij niet je bij het uitkomen van een bocht naar buiten te dwingen. Een onervaren racer zal dit misschien zien als een onverzettelijke AI, maar iemand ook maar een paar keer een race op tv heeft gezien, weet dat dit onderdeel uitmaakt van de race-etiquette. Het is duidelijk dat de mensen van Turn 10 hiervan op de hoogte zijn.

Net als echte mensen weet de AI ook grove fouten te maken. Een dolkomisch moment was wel toen een superieure Veyron vanuit de slipstream van mijn auto probeerde me uit te remmen en daarin faalde, omdat z'n remmen niet opkonden tegen die van mijn omgebouwde Corvette. Kent de AI overmoed? Daar lijkt het op. Een minpuntje is wel dat de AI op maar drie niveaus is in te stellen. Het zou prettig zijn geweest om behalve te optie normal en hard een niveau te kunnen kiezen die er tussenin zit. Normal is namelijk net wat te makkelijk en hard kan vaak net weer wat te moeilijk zijn.

Community

De grootste verrassing van Forza 3 is Storefront, een verzamelplaats van alles wat je hebt gemaakt in Forza 3. 'Foto's die je hebt gemaakt in photomode of opgeslagen herhalingen, alles is aan te bieden op je persoonlijke Hyves-achtige pagina. Tekeningen en tuning-instellingen kunnen zelfs voor credits worden aangeboden. Al je zijn waren te beoordelen door anderen. Diverse filters laten je efficiënt bladeren door alle aangeboden content. Met die grote hoeveelheid content die kan worden verwacht na de release is dit zeker geen overbodige luxe. Hoewel in Storefront alle voorwerpen zijn voorzien van een vaste prijs, kan in het veilinghuis worden geboden op auto's. Het is een perfecte manier om je dubbele auto's tegen een bodemprijs aan te bieden. De prijs van volledig beschilderde auto's staat vaak gelijk aan de tijd en moeite die erin is gestoken. Creatieve personen hoeven niet eens te racen om hun fortuin bij elkaar te verzamelen.

We konden het online gedeelte van de game door een gebrek aan tegenspelers nog niet uitgebreid onder de loep nemen. Het enorm aantal menu-opties laat echter zien dat de online-modus bijna even uitgebreid is als de singleplayer. Naast races, driften en dragracen, bieden tikkertje en kat-en-muis een minder serieuze noot. De hoeveelheid opties per racetype is enorm. Wagentype, PI, wel of geen hulpmiddelen en zelfs het bouwjaar zijn maar een selectie aan wat in te stellen is. Wil je trouwens gewoon racen tegen anderen, zonder je druk te maken over vele instellingen? Dan kun je gewoon willekeurige races uitkiezen die vanuit de servers van Turn 10 zijn ingesteld.