Sinds de eerste previewsessies hangt er een hype rond Batman: Arkham Asylum. Een game kan bijna alleen maar tegenvallen wanneer de verwachtingen zo hooggespannen zijn. Batman: Arkham Asylum heeft ook nog tegen zich dat het een licentiegame is. Hangt dit als het zwaard van Damocles boven het hoofd van Batman, of weet de game de hype waar te maken?

Het spel begint wanneer Batman The Joker aflevert bij Arkham Asylum, een inrichting voor gestoorde criminelen op een veilig afgelegen eiland vlakbij Gotham City. Het inrekenen van The Joker ging allemaal net even te makkelijk waardoor Batman het zaakje niet helemaal vertrouwt. Uit voorzorg begeleidt hij The Joker totdat hij veilig achter slot en grendel zit. Helaas voor Batman komt het niet zover en weet The Joker, met hulp van binnenuit, toch te ontsnappen. De handlangers van The Joker nemen de gevangenis over en het is aan de gevlederde superheld om het duistere plan van The Joker te dwarsbomen.

Tijdens je speurtocht door de vele gebouwen en tuinen van Arkham Asylum kom je stukje bij beetje te weten wat The Joker in zijn witgeschminkte hoofd bekokstoofd heeft. Het is dan alleen nog zaak om The Joker te stoppen, maar dat blijkt een stuk lastiger dan verwacht. Vanuit de controlekamer heeft The Joker de touwtjes stevig in handen en laat hij je alleen toe op de plekken waar hij je wilt hebben. De vraag rijst of je nu echt dichter bij The Joker komt, of dat je slechts een speelbal bent in zijn gemene plan. The Joker kennende is het een vooropgezette zaak. Net als in The Dark Knight wil hij Gotham City de ware Batman laten zien, iemand die zelf in Arkham opgesloten hoort te zitten.

Laat je hersenen werken

Batman: Arkham Asylum biedt een dynamische afwisseling tussen stealth en vuistgevechten. Met name of je tegenstanders al dan niet bewapend zijn, bepaalt welke aanpak het verstandigst is. Batman beschikt namelijk niet over afstandswapens, behalve zijn Batarang waarmee hij slechts tijdelijk vijanden uit kan schakelen. In een spervuur van kogels maakt hij geen schijn van kans. Je zult je langs de waterspuwers aan het plafond of via ventilatieschachten ongezien door de kamer moeten bewegen, om vervolgens stil achter de vijand op te duiken en hem geruisloos uit te schakelen.

Geen situatie is identiek aan de vorige en je hebt altijd de keus op welke manier je het dilemma oplost. Het vergt soms aardig wat denkwerk om de goede aanpak te vinden, maar er is nooit één juiste manier. Soms is er één bewapende vijand die je met een gemikte zweefvlucht tegen de grond werkt, waarna je zijn makkers met je vuisten bewerkt. Zijn er meerdere bewapende vijanden, dan schakel je ze beter één voor één uit terwijl je jezelf tussentijds verschuilt.

The Joker houdt namelijk elke beweging van Batman in de gaten via de camera's. Zodra je iemand bewusteloos slaat (Batman heeft maar één regel: hij doodt niemand) wijst hij de overgebleven schurken er via de intercom op dat er een indringer aanwezig is. Dit brengt ze in een verhoogde staat van paraatheid en zorgt er tevens voor dat ze nerveuzer worden. De vijanden gaan naar je op zoek en doen dit vaak in een team, waarbij de één voorop loopt en de ander rugdekking verzorgt. Hierdoor wordt het lastiger om ze uit te schakelen, omdat je ze niet meer van achteren kunt besluipen.

Ingenieus vechtsysteem

Het vechtsysteem zit ingenieus in elkaar. Je gebruikt slechts drie knoppen, maar in die simpliciteit schuilt een diepgaand en intuïtief systeem waarbij vooral de flow en inzicht in de situatie, en niet zozeer ingewikkelde knoppencombinaties, het succes bepalen. Ook al ben je meestal flink in de minderheid, dankzij de vloeiende overgang tussen slaan, het pareren van aanvallen en het verdwazen van de vijand ben je nooit kansloos. De vijanden vallen niet allemaal tegelijk aan, waardoor elke situatie een uitweg kent en het theoretisch mogelijk is elk gevecht zonder kleerscheuren door te komen.

Oplettendheid is wel vereist: je wordt continu van verschillende kanten aangevallen en sommige vijanden hebben wapens of gooien voorwerpen naar je toe. Ze zijn ook zo slim om gevallen wapens van de grond op te rapen en wapenkasten te openen. Het is van belang om een zo lang mogelijke combo aaneen te rijgen, die al wordt verbroken als je één keer misslaat of geraakt wordt. Met grotere combo's verdien je meer ervaringspunten waardoor je sneller upgrades kunt kopen voor je aanvallen, gezondheid of je gadgets.

Batman heeft naast zijn vuisten ook de beschikking over een uitgebreid arsenaal aan gadgets. In het begin zijn dat alleen de Batarang en de Grapple Gun, waarmee je een hoog gelegen plek kunt bereiken. Naarmate het spel vordert speel je langzaamaan meer gadgets vrij, waaronder een explosieve substantie om muren op te blazen en een apparaatje om beveiligingssystemen te deactiveren. De meest in het oog springende feature van je Batsuit is de detectivemodus. Hiermee is nuttige informatie over de omgeving te zien, zoals ontsnappingsroutes, bruikbare voorwerpen, de gemoedstoestand van vijanden en of ze bewapend zijn of niet. Ook kun je op vaste punten in het spel aanwijzingen zoeken en sporen volgen. Het enige nadeel van de detectivemodus is dat deze zo handig is dat je bijna niet meer zonder rondloopt, waardoor je niet veel van de prachtig vormgegeven levels zult zien.

Aandacht voor details

De aandacht voor details is verbazingwekkend. De cape en het pak van Batman lopen scheuren en krassen op tijdens gevechten en die blijven het hele spel zichtbaar. Batman krijgt zelfs stoppels naarmate het verhaal vordert. Niet alleen zien de omgevingen en personages er extreem gedetailleerd uit, ook zijn er vele verwijzingen te vinden naar superschurken uit de stripboeken. Dit uit zich in de vorm van uitgebreide biografieën en geluidsbanden die over heel Arkham verspreid liggen. Ook zijn er cryptische raadsels van The Riddler die je aanmoedigen de omgeving tot in detail af te speuren naar de oplossing. Je krijgt ook meer te weten over de totstandkoming van Arkham Asylum, wat deze locatie meer maakt dan een decor alleen.

Batman heeft van alle superhelden de meest interessante superschurken tegenover zich. Voor deze game moest hieruit uiteraard een kleine selectie gemaakt worden, waardoor wellicht niet iedereen tevreden gesteld wordt. De surrealistische stukken waarin je door het hallucinerende gas van Scarecrow in een angstaanjagende droomwereld komt, kunnen gerekend worden tot de meest memorabele scènes en zijn een ware mindfuck.

Challenges

Mocht je deze psychisch zware strijd overleven, dan kun je altijd proberen te ontstressen in één van de challenge rooms die buiten het verhaal om te spelen zijn. Hierin wordt je uitgedaagd om grote groepen tegenstanders te verslaan met zo groot mogelijke combo's, of om snel en ongezien een kamer schoon te vegen van bewapend gespuis. Deze challenges dragen bij aan de houdbaarheid van deze game. Online ranglijsten houden bij wie meeste punten gescoord heeft of de snelste tijd heeft neergezet.

Wat Arkham Asylum zo sterk maakt is een combinatie van factoren. Het gevechtsysteem steekt briljant in elkaar in al zijn simpliciteit. Het spel laat je altijd de keuze om een bepaalde situatie op je eigen manier op te lossen, in plaats van je te forceren om een weg te nemen waar je je misschien minder comfortabel mee voelt. Door alle grafische details en de extra's die te vinden zijn wanneer je je buiten de uitgestippelde route begeeft, merk je goed hoeveel liefde en hard werk er in dit project zit. De game heeft zijn hooggespannen verwachtingen meer dan waargemaakt, of zelfs overtroffen. Een waardige aanvulling op de Batman-franchise die naast een wederopstanding in de bioscoop nu ook op gamegebied weer tot de top behoort.