Space Invaders Extreme (XBLA)

Het is nog niet zo makkelijk om een klassieker nieuw leven in te blazen. Neem bijvoorbeeld Space Invaders: Invasion Day, een poging om het klassieke Space Invaders opnieuw tot leven te brengen. Het spel vertaalde de minimale graphics van Space Invaders naar een 3D-omgeving, waardoor we ineens in vervallen steegjes oog in oog kwamen te staan met buitenaardse indringers. De gameplay was nog even beperkt als het originele spel, maar elke nostalgische link werd vakkundig de nek omgedraaid. Space Invaders Extreme staat hiermee in schril contrast:  het blijft visueel opvallend trouw aan het originele spel, maar speelt totaal anders.

Taito heeft het basisconcept van Space Invaders genomen en vervolgens zoveel aan de spelregels veranderd dat er eigenlijk een heel ander spel ontstaat. Het oorspronkelijke Space Invaders draaide om timing en snelheid, in Space Invaders Extreme komt er flink wat strategie bij kijken. Het gaat er niet alleen om dat je raak schiet, maar vooral om wát je schiet. Door achtereenvolgens meerdere monsters van dezelfde kleur, hetzelfde type of in dezelfde rij of kolom te doden, zijn aanzienlijke bonussen te verdienen. De mechanismen hangen op een interessante manier in elkaar en door verschillende zaken te combineren zijn bijvoorbeeld nieuwe wapens, extra levens of een fevermodus (waarin je tijdelijk extra sterk bent) te activeren.

Hoe het allemaal precies werkt is niet zo interessant om over uit te wijden. Wat interessanter is, is het resultaat van deze insteek. In plaats van dat je de vuurknop ingedrukt houdt en zoveel mogelijk monsters probeert te raken, ga je juist op zoek naar dat ene monster van die ene kleur, want dat kan zoveel meer opleveren. Het is zelfs zo dat de latere levels vrijwel onhaalbaar zijn wanneer je er willekeurig op los knalt. Alleen met de speciale wapens en de fevermodus kom je zonder kleerscheuren door de moeilijkste rondes heen.

De formaties waarin de monsters verschijnen bieden beperkte mogelijkheden, waardoor je goed zult moeten kijken welke aanpak per ronde het beste werkt. Bepaalde kleuren kunnen bijvoorbeeld andere kleuren in de weg zitten, waardoor je alleen grote combo's kunt halen als je met de goede kleur begint. Soms krijg je bonuswapens die door hun impact de subtiliteit die vereist is voor je plan in de weg zitten. Gelukkig kun je je wapen tijdelijk 'on hold' zetten zodat je met je gewone wapen de combo af kunt maken.

Het spelconcept zit erg slim in elkaar en werkt behoorlijk verslavend. Door tactisch te spelen kun je het jezelf enorm veel makkelijker maken, wat een heerlijk bevredigend gevoel geeft. Daarnaast zorgt een tactische speelstijl ook voor veel meer variatie, omdat het spel zo veel vaker wordt afgewisseld met pijlsnelle minigames waarmee je de felbegeerde fevermodus kunt activeren.

In de audiovisuele aankleding heeft Taito een goede balans gevonden tussen retro en modern. De monsters (en ook je ruimteschip) bestaan uit grote blokken die duidelijk verwijzen naar het summiere aantal pixels waaruit de eerste Space Invaders was opgebouwd. De grote blokkerige wezens vormen de basis van de graphics, maar krijgen een eigentijdse feeling door de explosies en effecten eromheen. De abstracte achtergronden pulseren mee met de muziek en passen zich aan aan je speelstijl. De muziek is overigens ijzersterk en brengt je in een heerlijke flow. De geluidseffecten vallen als vanzelf op hun plaats in de muziek, wat voor een audiovisueel totaalplaatje zorgt zoals alleen Rez het beter deed. Het geheel komt langzaam tot bloei naarmate je beter speelt. De terugval wanneer je geraakt wordt, komt daardoor extra hard aan.

Space Invaders Extreme verscheen al voor de DS en PSP, en de Xbox Live Arcade-versie is voor een groot deel een overzetting daarvan. Alles is uiteraard in HD, waardoor de flitsende graphics nog beter overkomen. Daarnaast zijn online mogelijkheden en leaderboards toegevoegd, wat voor flink wat extra speelduur zorgt naast de toch vrij korte singleplayercampagne. Wat wel jammer is, is dat er geen leaderboards zijn per afzonderlijke stage, maar alleen voor je totaalscore over de gehele campagne. Ook hadden er voor de eenzame speler wel wat meer spelmodi mogen zijn. Maar voor de 800 punten die het spel nu kost, krijg je een uitstekende, slim gemaakte game die op een voortreffelijke manier de klassieke Space Invaders laat herleven zonder te blijven vastklampen aan de spelregels van destijds.