Peggle (XBLA)

Sinds deze week is Peggle eindelijk beschikbaar op Xbox Live Arcade. Deze op de PC immens populaire puzzelgame is eigenlijk onmisbaar op Microsoft's console. Het spel heeft die unieke aantrekkingskracht die alleen de beste puzzelgames hebben. Het is makkelijk te begrijpen en simpel te spelen, maar het heeft genoeg diepgang om na vele uren nog steeds nieuwe tactieken en handigheidjes te ontwikkelen.  En zoals zo vaak met briljante puzzelgames, is het eigenlijke concept heel simpel. Je hoeft maar tien seconde naar een filmpje van Peggle te kijken en je snapt het. Maar als je het in gewoon Nederlands wil uitleggen dan blijkt dat ineens een stuk lastiger. Een poging.

Je schiet in Peggle balletjes af in een speelveld met blauwe, rode, groene en paarse pegs: kleine rondjes of blokjes die zich gedragen als de bumpers in een flipperkast. Wanneer je een peg raakt, zal die verdwijnen. De bedoeling is om met tien balletjes alle vijfentwintig rode pegs weg te schieten. Door goed te kijken naar hoe het balletje zal stuiteren, kun je meerdere pegs in één beurt raken.

De meeste pegs zijn blauw en hebben geen speciaal doel, behalve dat ze meehelpen je score te vermenigvuldigen. De paarse peg levert je een aanzienlijke bonus op en keert elke keer op een willekeurige plek terug nadat je hem geraakt hebt. Het liefst wil je in elke beurt de paarse peg wel raken, om de echt hoge scores te halen. Haal je meer dan 25.000 punten in één beurt, dan krijg je namelijk een extra bal. Vaak zijn de tien ballen die je aan het begin krijgt niet voldoende om alle rode ballen mee weg te spelen, dus elke extra bal is mooi meegenomen.

Een andere manier om extra ballen te verdienen, is de korf onderin beeld. Deze beweegt de hele tijd van links naar rechts en weer terug. Met een beetje geluk, of later wijsheid, belandt de bal in de korf en kun je hem opnieuw afschieten. Zeker wanneer het hele veld nog vol pegs zit, is het lastig te bepalen waar de bal zal vallen en wanneer de korf daar zal zijn, maar in de latere fases van het spel is vaak een aardige inschatting te maken van wanneer je moet schieten om ervoor te zorgen dat de korf je balletje vangt.

En dan zijn er nog de groene pegs. Raak je die, dan krijg je de beschikking over een bepaalde speciale kracht, afhankelijk van het personage dat je aan het begin van het potje gekozen hebt. Kies je voor de draak dan kun je vuurballen afschieten. De eenhoorn Bjorn geeft je een hulplijn die aangeeft waar de bal na de eerstvolgende peg naartoe zal stuiteren. Claude de kreeft biedt je twee flippers aan weerskanten van het scherm waarmee je de bal nog net dat extra zetje kunt geven. Elk van de speciale krachten zijn behoorlijk verschillend en het hangt een beetje af van het level welke het beste van pas komt. De flippers zijn bijvoorbeeld erg zinvol in levels waar de bal vaak langs de zijkant dreigt weg te glippen. Persoonlijk beviel de Zen Ball van Master Hu me wel, waarmee de bal binnen een bepaalde marge de op dat moment best mogelijke optie kiest. Het lijkt van kleine impact, maar in de praktijk zul je er flinke scores mee kunnen binnenhalen.

Peggle weet je direct vanaf het begin af aan het gevoel te geven dat je goed bezig bent. Ook zonder dat je het spel al helemaal doorziet, slaag je er soms in mooie combo's te maken. Het geluidje wanneer je een peg raakt is bij elke stap in de combo een toon hoger, waardoor je gevoelsmatig meteen weet dat je een stevige combo te pakken hebt. Het echte spektakel begint wanneer je de laatste rode peg raakt. Het spel zoomt in om je een close-up te laten zien van de bal die tegen de laatste peg raakt, of er soms net langsop scheurt. Raakt hij, dan wordt Beethoven's 'Ode an die Freude' ingezet, wordt er vuurwerk afgestoken en worden alle kleuren van de regenboog uit de kast gehaald. Het is haast onmogelijk om vervolgens niet in het Duits mee te zingen om je overwinning te vieren.

Peggle bevat een adventuremodus waarin je kennis maakt met alle tien personages en hun speciale krachten. Echt moeilijk is deze modus niet, in een drietal uurtjes ben je er wel doorheen. Maar dan begint het echte werk pas. Peggle biedt namelijk tientallen losse uitdagingen die soms echt pittig zijn en waarbij je over elk schot goed moet nadenken. Enig meetkundig inzicht zal daarbij niet misstaan, al speelt ook geluk zeker een rol. Een millimetertje naar links of naar rechts kan een heel andere afloop betekenen en het is met de kleine balletjes moeilijk in te schatten wat er precies gaat gebeuren. Bij meer dan drie stuiters ben je sowieso de weg kwijt. Je kunt wel proberen een stuk vooruit te plannen, wanneer je eenmaal schiet blijkt vaak dat de bal al bij de tweede peg de compleet andere kant op stuitert dan gedacht.

Peggle zou er misschien baat bij hebben wanneer de speciale kracht van Bjorn de eenhoorn, die je de eerstvolgende stuitering laat zien, permanent actief is. Hierdoor komt de nadruk namelijk meer te liggen op welk plan je kiest, in plaats van dat je toch maar voor de zekerheid kiest door op een grote groep pegs af te vuren. Ook was het leuk geweest wanneer meerdere speciale krachten tegelijk in het spel aanwezig konden zijn, zodat je niet alleen vooraf kunt bepalen welke kracht je gebruikt, maar ook tijdens het spelen kunt beslissen welke kracht in welke fase van het spel van pas komt. Het zijn wat kleine bedenkingen bij een verder briljant uitgewerkt puzzelconcept dat misschien wel juist door de combinatie van inzicht en een tikkeltje geluk, zo verslavend is. Door de geluksfactor zal namelijk iedereen op en duur de meeste uitdagingen wel een keer halen. Zeker wanneer het om scores draait, wil het bij Peggle nog wel eens onverwacht de hoogte in schieten wanneer je per ongeluk een mooie combo maakt.

Waar het spel iets minder sterk uit de verf komt is de multiplayermodus. Op één console kun je alleen met zijn tweeën om de beurt spelen, waarbij degene die de laatste oranje peg weet weg te spelen, vaak ook de winnaar is. De slotbonus kan namelijk flink oplopen, al kunnen echt geoefende spelers daar ook wel weer slimme oplossingen voor verzinnen. De nieuwe Xbox Live-partymodus laat spelers individueel strijden om de hoogste scores. Op zich leuk dat het erin zit, maar met het concept van Peggle moet misschien wel wat meer uit de multiplayer te halen zijn.