De subtitel doet het al vermoeden; 3 on 3 NHL Arcade kent een arcadeachtig spelconcept. Het draait dan ook volledig om razendsnelle wedstrijdjes zonder al te veel poespas met teams die elk bestaan uit drie spelers en een keeper. Dat het viertal spelers een opgeblazen hoofd heeft en alle spelregels overboord gegooid zijn, onderstreept de afwijkende opzet van het spel. Een opzet, die zich op papier uitstekend leent voor een downloadbare game.

Het eerste wat opvalt aan 3 on 3 NHL Arcade is dat er slechts een tweetal spelmodi te ontdekken zijn, namelijk de vriendschappelijke wedstrijd en het online-gedeelte. Dit is natuurlijk nogal karig, zelfs al is het spel voor de sterk gereduceerde prijs van ongeveer tien euro in huis te halen. Bovendien is er vrijwel niets vrij te spelen en zijn er slechts twee teams beschikbaar, waardoor de spelduur nogal beperkt is. En zelfs de online-spelmodi zijn nu niet bepaald om naar huis te schrijven. Dit gedeelte bestaat in wezen alleen maar uit enkele potjes die al dan niet meetellen voor de ranglijsten.

Dit manco zou grotendeels teniet worden gedaan als de actie op het ijs prima in elkaar zou steken. De arcade-achtige spelbenadering pakt echter niet op elk vlak even goed uit. Enerzijds komt het gebrek aan regels en de semi-komische weergave van de spelers het speelplezier ten goede, maar anderzijds is de invloed van NHL 09 wel erg nadrukkelijk aanwezig. En aangezien deze game een realistische benadering van de sport kent, is dit niet bepaald de meest gelukkige keuze.

Dit blijkt vooral uit de besturing, die vrijwel volledig is overgenomen van deze game. Zodoende is het mogelijk om middels de rechter analoge stick zowel trucjes uit te halen als de puck op doel te rammen. Deze besturingswijze vereist echter veel te veel nuance voor een spel als 3 on 3 NHL Arcade, dat in wezen een simpele, doch doeltreffende besturing met niet meer dan een handjevol handelingen zou moeten kennen. Wel is er een alternatief besturingssysteem te hanteren, dat de druknoppen gebruikt voor vrijwel alle handelingen. Dit systeem steekt echter relatief complex in elkaar, aangezien bijna alle knoppen benut dienen te worden om het beperkte aantal aanvallende en verdedigende mogelijkheden te benutten.

Hierdoor is 3 on 3 NHL Arcade echter zeker geen misbaksel. Op de besturing op zichzelf valt immers nauwelijks iets af te dingen. Bovendien zijn de power-ups, die varieren van het rondslingeren van bananen op de ijsbaan tot het kleiner maken van de spelers, wel degelijk van toegevoegde waarde. Het spel komt echter niet goed tot z'n recht doordat een uitgebreide besturing gecombineerd wordt met een simpele, arcadeachtige spelopzet. De instapdrempel ligt relatief hoog, terwijl de daadwerkelijke mogelijkheden eigenlijk vrij beperkt zijn. Een paradoxaal gegeven, dat behoorlijk ten koste gaat van het spelplezier.

Daarnaast had de algehele game best wat spectaculairder gekund. NHL Arcade is op audiovisueel vlak namelijk wel erg 'netjes' gehouden. De hoofden zijn weliswaar opgeblazen en sporadisch zijn wat al te flauwe geluidseffectjes waar te nemen, maar voor de rest wijkt de game op dit vlak nauwelijks af van het doorsnee spel in het genre. De bodychecks zijn bijvoorbeeld wel erg slapjes van aard, en ook de animaties en doelpunten hadden een stuk aantrekkelijker uitgewerkt mogen worden. Elementen die weliswaar niet noodzakelijk zijn voor een degelijk spel, maar door het beoogde humoristische tintje de game wel van een eigen karakter hadden kunnen voorzien.

Een goede balans, een aantal unieke spelopties en een overdaad aan uitdaging had het spel nog enigszins kunnen behoeden van een onvoldoende, maar ook op deze vlakken weet 3 on 3 NHL Arcade niet bepaald te overtuigen. Sterker nog, de realistische insteek van NHL 09 is ook op dit gebied continu merkbaar, waardoor het spel geregeld meer aanvoelt als een extraatje bij deze game dan een volledig losstaand spel. Zodoende valt 3on 3 NHL Arcade een beetje tussen wal en schip, waardoor het aanschafbedrag van om en nabij de tien euro beter aan iets anders besteed kan worden.