Valkyria Chronicles

PlayStation 3-fans met een voorliefde voor turn-based strategy games kunnen een vreugdedansje maken, want sinds kort ligt er een waanzinnige najaarstopper in de winkels. Laat je niet misleiden door de lieflijke plaatjes, want onder het betoverende uiterlijk klopt het hart van een ijzersterke, pittige game.

Valkyria Chronicles speelt zich af in een fictief Europa uit de jaren dertig van de vorige eeuw. Die wereld is verdeeld in twee grootmachten, beiden strevend naar totale dominantie. Op de grens tussen deze twee krachtpatsers ligt het kleine land Gallia, dat zelfstandig en neutraal tracht te blijven. Nu blijkt er in de grond van Gallia een enorme hoeveelheid ragnite te zitten, een zeldzame delfstof die men gebruikt voor uiteenlopende doeleinden. Zo dient het als brandstof voor straatverlichting en tanks, maar kan het ook in medische vorm worden gebruikt als pijnstiller. De in het oosten gelegen grootmacht The Empire krijgt lucht van Gallia's enorme ragnite-voorraden en besluit, onder leiding van keizer Maximilian, Gallia binnen te vallen.

De echte ster van dit avontuur is echter Welkin Gunther, een student Dierensociologie en zoon van een voormalige oorlogsheld. Terwijl zijn land in crisis verkeert, keert Welkin terug naar zijn geboorteplaats. Iedere burger die een geweer kan vasthouden wordt ingeschakeld in het conflict en ook onze hoofdpersoon moet zijn burgerplicht vervullen en wordt ingedeeld bij een van de milities. Al vrij snel, min of meer toevallig, schopt hij het tot tankcommandant en zo begin je aan dit meeslepende avontuur. Als aanvoerder van een groep militieleden rest jou de taak om de ongewenste bezetter wat manieren bij te brengen.

De verhaallijn van Valkyria Chronicles is in een boekvorm gegoten, waarbij elk hoofdstuk twee bladzijden in beslag neemt. Het hoofdverhaal laat zich vertellen door middel van oogstrelende filmfragmenten en tussen de filmpjes door speel je missies, die gaandeweg steeds groter, complexer en pittiger worden. Naast de hoofdpagina's zijn er ook talloze tabbladen, met daarin onder andere een encyclopedie met de meest uiteenlopende details uit het speluniversum.

Gamers die zich graag onderdompelen in een sprookjesachtige wereld zijn hier zeker aan het goede adres, maar voor ieder die zich het liefst meteen op de missies stort, kan de overvloed aan filmpjes een minpunt zijn. In dat geval is er geen man overboord, want elk filmpje is met een druk op de knop over te slaan. Hierdoor mis je uiteraard wel veel van het verhaal.

Je mag al snel een twintig koppen tellend team samenstellen, waarbij jij als tankcommandant de leiding krijgt. Gedurende het spel melden steeds meer rekruten zich aan en is aan jou de keuze wie je meeneemt tijdens de missies. Ieder personage heeft een eigen achtergrondverhaal en een pakket met kwaliteiten, karaktertrekjes en allergieën. Sommige vechters zijn bijvoorbeeld bijzonder snel afgeleid wanneer ze in de buurt van vrouwelijke strijders zijn. Hierdoor kunnen ze zich minder goed concentreren en schieten ze vaker mis. Anderen hebben hooikoorts en krijgen daardoor een verlaagde defensie wanneer je ze door het gras stuurt. Zo heeft ieder personage zijn eigenaardigheden, die je al dan niet kunt meenemen in je strategische keuzes voor bepaalde missies.

De strijders onder jouw hoede vallen allen binnen één van vijf klassen, die volgens het steen-papier-schaar-systeem zijn uitgebalanceerd. Zo zijn er Scouts, Shocktroopers, Engineers, Lancers en Snipers. Welkin zelf bestuurt een tank, maar jij bent de enige die van zo'n voertuig gebruik kan maken. Je tegenstander heeft er overigens een handje van om meerdere tanks tegen jou en je team op te stellen.

Leuk detail is dat je Welkin's tank tegen betaling kunt uitrusten met allerlei verbeteringen die je voordeel in de strijd kunnen opleveren, zoals een betere bepantsering en sterkere rupsbanden. Scouts kunnen erg ver lopen en zijn handig om vijanden in de rug aan te vallen, maar zijn niet zo sterk. Engineers kunnen ook grote afstanden overbruggen en tevens ammunitie bijvullen, Welkins tank repareren en barricades opwerpen om achter te schuilen.

Shocktroopers zijn de allround vechters op het strijdtoneel met sterke offensieve en defensieve kwaliteiten. Hun wapens hebben alleen niet zo'n groot bereik. Snipers daarentegen kunnen van grote afstand hun doelwit het zwijgen opleggen, maar zijn defensief een lachertje. De enigen waarmee je iets tegen tanks kunt beginnen zijn de Lancers. Deze krachtpatsers hebben een soort lans met een bazooka erop, waarmee ze als enige veel schade kunnen toebrengen aan gepantserde voertuigen. Het pantser dat ze dragen biedt heel efficiënt bescherming tegen explosies, zodat je niet meteen uit je sokken wordt geblazen door hun mortiergranaten. Lancers kunnen echter niet goed tegen gewone kogels dus dat maakt ze extra kwetsbaar voor schietaanvallen van de andere klassen.

Wanneer je een missie begint, volgt eerst een korte briefing. Daarna bepaal je welke strijders je een plekje toebedeelt in een 'slot' op de overzichtskaart. Vervolgens gebruik je een Command Point om een eenheid naar keuze activeren. Dan word je als het ware het strijdtoneel in gezogen en positioneert de camera zich in de derde persoon achter je eenheid. Er is geen schaakbordachtige verplaatsing zoals gebruikelijk is in turn-based strategiespellen, maar je kunt je strijder vrij over het slagveld bewegen, totdat je actiemeter leeg is.

Wanneer je binnen het gezichtsveld van je tegenstanders bent, kunnen ze je in real-time beschieten, dus enige voorzichtigheid is geboden. Andersom is natuurlijk ook het geval, dus je kunt ook zelf hinderlagen leggen. Iedere eenheid kan per Command Point naast lopen, één actie per keer uitvoeren. Een infanterist kan bijvoorbeeld schieten, zichzelf of een medestander genezen of een granaat gooien.

Elke actie begint met de R1-knop. Wil je bijvoorbeeld schieten, dan pauzeer je alles om je heen met de R1-knop, waarna je in alle rust op je tegenstander mag richten. Een schot door het hoofd levert meer schade op dan een schot op de rest van het lichaam. De mate van succes is afhankelijk van het level en de statistieken van je eenheid.