Naast Gran Turismo is Forza Motorsport misschien wel de grootste en meest ambitieuze racefranchise als het aankomt op het overbrengen van beleving. Rallysport was bij Forza echter steeds de grote ontbrekende factor, terwijl Gran Turismo spelers al jaren stof laat happen. Open wereld-spin-off Forza Horizon brak met die traditie en liet ons voor het eerst in de serie afwijken van de verharde paden om eens te proeven van modderige afsnijroutes en stoffige landweggetjes. De volgende stap is het onlangs uitgebrachte Rally Expansion Pack, waarin het rallygehalte wordt opgevoerd tot volwaardig modderworstelen met vierwielers.

Verstopte monsters

Vooropgesteld is dit DLC-pakket (prijs: 1600 Microsoft Points – gratis voor Season Pass-bezitters) meer dan het zoveelste setje nieuwe automodellen waar Forza-spelers maandelijks mee worden doodgegooid. Bij aanschaf van de uitbreiding ontvang je desalniettemin vijf nieuwe auto's, waaronder de Toyota Celica GT-Four RC ST185 en de Lancia 037 Stradale – straatvarianten op serieuze rallyauto's, die stiekem ook allemaal in Forza Motorsport 4 verstopt zaten. Daarnaast zijn er standaard al meerdere Mitsubishi's Lancer Evolution en legendarische Groep B-monsters aanwezig in Forza Horizon, te midden van de Ferrari's, de Lamborghini's en de Chevrolets.

Elke auto is om te bouwen tot rallyspecificatie door middel van enkele nieuwe upgrades, die overigens ook in de open wereld en evenementen van het reguliere spel van nut kunnen zijn op stukken onverhard. Jammer genoeg zijn uiterlijke wijzigingen zoals extra verlichtingsunits en spatlappen voorbehouden aan de vijf 'nieuwe' modellen. Let wel: het Rally Expansion Pack bevat feitelijk geen officiële rallyauto's, al zijn straatvarianten met de nodige upgrades en een likje verf uit het Storefront (van Forza-spelers die zich toewijden aan het zo nauwkeurig mogelijk namaken van befaamde grafische ontwerpen) nauwelijks van de echte helden op wielen te onderscheiden.

In totaal zijn er zeven evenementen met elk pakweg vier proeven op locaties uiteenlopend van de Rocky Mountains tot de uitgestrekte vlaktes van de op Colorado geïnspireerde spelwereld. Opvallend genoeg doe je per rally meermaals dezelfde wegen aan. Vaak wel in omgekeerde richting, maar toch slaat de herkenbaarheid alsnog iets te snel toe. Ook zijn de wegen aan de brede kant, in contrast tot de overwegend krappe paadjes van bijvoorbeeld DiRT 3 en WRC 3. Dat terwijl het aantal opeenvolgende heuvels soms naar het ongeloofwaardige neigt. Weinig realistisch, maar des te meer sensationeel. Af en toe wekt het zelfs associaties op met Sega Rally.

Gooien en smijten

Het rijgedrag slaat daarentegen een mooie brug tussen realisme en sensatie. De van oorsprong uit Forza Motorsport 4 afkomstige physics lenen zich prima voor dit overwegend niet op asfalt plaatsvindende rallyprogramma. Je krijgt genoeg feedback om binnen de kortste keren met vertrouwen de auto door bochten te gooien, of 'm met een subtiele bijdrage van de handrem een haarspeldbocht in te smijten. Dat gaat gepaard met redelijk overtuigende stofeffecten, die we eerder nog misten in Forza-games, en bovenal een waanzinnig gevoel voor snelheid – versterkt door het overheersende geluid van opspattende stenen onder de auto. Jammer dat de replay-modus van Forza Horizon alleen camerastandpunten rondom de auto biedt, waardoor het spektakel nooit in vol ornaat terug te kijken is.

Echte rallyfans hebben meer reden tot klagen. Zo ontbreekt er gek genoeg een navigator in de bijrijderstoel. Toch worden er pacenotes opgelezen, maar die komen te laat, zijn te summier en ontstijgen daardoor niet het niveau van het eerdergenoemde Sega Rally. Daarnaast is het erg merkwaardig dat je nooit een andere auto op een proef tegenkomt, terwijl er steeds 49 andere rijders in de tijdschema's te vinden zijn – met bazennamen als William Flash, Don Funk en Jeroen Cool. Je kunt het wel opnemen tegen andere mensen door middel van de Multiplayer- of Rivals-modus, al wordt de race vanzelfsprekend altijd op rondetijden beslist.

Puristen kunnen hun aandacht beter (blijven) richten op de bewezen rallygames van deze wereld, die hun best doen om een zo realistisch mogelijke ervaring neer te zetten. Verder is het Rally Expansion Pack een aanrader voor ieder die ook maar een beetje geïntrigeerd is door het stuiteren over stoffige heuvelpaadjes op hoge snelheid. Bovenal voegt deze DLC een hoop beleving toe aan Forza Horizon, waar het bij de Xbox 360-game stiekem nog wel een beetje aan schortte.