Indiana Jones, Star Wars, Harry Potter, Pirates of the Caribbean, Batman; de LEGO-games hadden geen ijzersterkere uitgangspunt kunnen nemen. Althans, dat vermoeden gonsde door de game-industrie. Tot nu. In de Ban van de Ring blijkt namelijk hand in hand te gaan met de speelse opzet van de LEGO-titels. Het avontuurlijke, de talloze intrigerende personages en de grootschaligheid van de wereld vormen het fundament van een van de verrassingen van dit najaar.

Smaegolen

Het moge inmiddels duidelijk zijn dat de samenwerking met LEGO betekent dat er sprake is van humor, een zekere zelfironie en bijkans clichématige gamemechanieken. Wanneer je Smaegol wilt vastketenen en hij op een hoger gelegen platform danst, lok je hem met vissen die je zo-even gevangen hebt. Het gevecht tussen Gandalf en de demon uit Moria begint met uit de kluiten gewassen quick-time events en vervolg je met een typische strijd die uitnodigt aanvalspatronen te ontdekken. Krijgt Frodo het licht van Earandil, dan kun je naar reeds voltooide gebieden om daar donkere en eerder ontoegankelijke ruimtes in te gaan. En wanneer die dwaze Gimli in de sneeuw wegzakt, tilt Gandalf ‘m gewoon en werpt ‘m over de plek alsof hij een twintigjarige krachtpatser is.

Juist doordat het door Tolkien gecreëerde universum van zichzelf zo rijk is, is elk vrijgespeeld personage daadwerkelijk van meerwaarde. Het avontuur is bovendien op zo’n manier gestructureerd dat de metgezellen en de Hobbits Sam en Frodo na een uur of twee, drie uit elkaar gedreven worden. Dit betekent dat je je elk kwartier in een volkomen andere omgeving begeeft, met personages die totaal andere vaardigheden en doelen hebben. De spelmechanieken zijn aan de ene kant zeer toegankelijk en komisch (en mede daardoor enorm geliefd bij het jongere publiek). Aan andere kant zijn ze dusdanig verschillend dat ze goed aansluiten bij de verhaaltechnische situatie en je steeds op een andere manier naar de LEGO-blokken en spelwereld laten kijken. Jammer is wel dat bepaalde mechanieken te vaak binnen een kort tijdsbestek voorkomen, om vervolgens een tijdje niet terug te komen. Een iets betere balans had in dezen niet misstaan.

LEGO Skyrim

Het bijzondere aan deze verlegoisering is dat Midden-Aarde in principe vrij toegankelijk is. Zo’n grootschalige en volkomen homogene wereld als in Skyrim is het niet, maar het gevoel dat je een indrukwekkende reis aflegt, overheerst. Vooral in de vrije speelmodus komt dit goed tot uiting. De afgebakende, op puzzels en gevechten gerichte gebieden laat je dan links liggen en je richt je volledig op die enorme wandeling. Maar ook wanneer je het verhaal volgt, is deze opzet erg fijn. Het geeft je de mogelijkheid terug te gaan naar bijvoorbeeld Breeg, waar je de lokale smid met je verzamelde materialen aan de slag laat gaan en meerdere zijopdrachten te vinden zijn. Of je waagt je aan een minigame; de tijritten met paarden en geiten zijn hilarisch.

Ook buiten deze open wereld om zie je af dat ondanks de recente release van LEGO Batman 2 bijzonder veel aandacht is uitgegaan naar LEGO In de Ban van de Ring. De soundtrack en dialogen uit de films zijn uiteraard gebruikt, maar zo nu en dan spreekt de oorspronkelijke (!) stemacteur een zin uit die uit een andere scène afkomstig is. Dit is zo nauwkeurig en subtiel gedaan, dat het weliswaar een komisch resultaat heeft, maar dat het je alleen opvalt wanneer je de films een keer of vier gezien hebt. Bijzonder is ook de poging om onder meer Helmsdiepte en de Zwarte Poort uit zoveel mogelijk uit LEGO op te bouwen en dat de ‘legoloze’ omgevingen je doen smachten naar een goed rollenspel in dit universum.

Zoals het een LEGO-game betaamt, fundeert een aantal puzzels op samenspel. Hier ligt ook de wezenlijke kracht; nergens worden je vaardigheden in teamverband echt getest, het zijn de dynamiek en constante competitiestrijd (wie heeft de meeste muntjes, wie gaat vissen?) die de coöp zo tof maken. Juist daardoor is het zo vreemd dat online multiplayer ontbreekt. Online samenspel is vele malen interessanter dan de singleplayer. Of ben je allicht ook van plan in je eentje naar De Hobbit te gaan?