Aan kinderen tot en met een jaar of twaalf hoef je niet uit te leggen wat Skylanders is. Toen de eerste game vorig jaar uitkwam, had de serie nog de naam van bijna vergeten gameheld Spyro nodig om voor wat bekendheid te zorgen. Daarna brak de financiële hel voor ouders los. Het ijzersterke concept sloeg in als een bom. Het was ook makkelijk over te brengen: zet een speelgoedfiguurtje neer op een zogenaamde Portal en hij verschijnt in jouw game. Tot grote verbazing van veel mensen was het onderliggende spel heel onderhoudend. Het gevolg was een vraag die zelfs uitgever Activision niet had durven voorspellen. Toen twee grijze mannen met baarden in sierlijke kledij hun inkopen voor de feestdagen wilden doen bij de plaatselijke speelgoedwinkel, stonden zij voor lege schappen.

Brute kracht

In Skylanders Giants is er niets aan het basisconcept veranderd. Nog steeds kun je de Skylanders-figuurtjes sparen, sla je de ervaringspunten, geld, aangeschafte aanvallen en hoofddeksels op in het figuurtje via een microchip en kun je de Skylanders meenemen naar een vriend, al heeft ie het spel op een heel ander platform. De belangrijkste vernieuwing in Skylanders Giants is de toevoeging van Giants. Deze actiefiguren zijn ongeveer twee keer zo groot als de standaard figuurtjes, hebben onderdelen die licht geven en zijn traag, maar ijzersterk. In het spel halen ze rotsblokken uit de grond, ze stompen poorten open waar je anders alleen met een bom doorheen komt en trekken zwevende eilanden en luchtschepen naar zich toe met kettingen. En door hun brute kracht zijn ze een sterk wapen in de strijd.

Het was een slimme keuze om de Skylanders-cast uit te breiden met deze Giants. De Giants zelf zijn als personage erg indrukwekkend. De serie profiteerde al van de sterke ontwerpen van de uiteenlopende personages, die net de juiste balans tussen stoer en grappig hadden, en met de Giants wordt deze lijn doorgezet. Je ziet meteen dat dit sterke wezens zijn met bijzondere krachten. Ook maken ze net als een aantal andere nieuwe Skylanders gebruik van de LightCore-techniek, waardoor sommige onderdelen oplichten als je ze op de Portal zet, het bijgeleverde accessoire. De oorsprong van de Giants – ook wel Giganten genoemd - wordt bovendien goed uit de doeken gedaan in uitstekende scènes met enorme robots en die onwaarschijnlijk sullige slechterik Kaos.

Trage reuzen

Hoewel de keuze voor de Giants slim is en het verhaal deze keuze rechtvaardigt, leveren de giganten niet alleen maar voordelen op. Toegegeven, het overgrote deel van het avontuur kan worden doorlopen zonder de Giants, maar het gebeurt toch geregeld dat zo’n grote Skylander door nauwe gangetjes loopt of zijn medespeler de toegang ontzegt. Ook ontneemt hij soms het zicht op wat er in een gevecht gebeurt. Het stugge gevoel van de Giants klopt helemaal, maar dat maakt het nog niet leuker om te spelen. Het resultaat is dat je vaak met een andere favoriete Skylander, zoals de bijgeleverde Cynder of Jet-Vac het spel doorloopt.

Wie het eerste deel uitvoerig heeft gespeeld en al een aantal Skylanders-figuurtjes heeft gespaard, heeft in Giants sowieso een voorsprong. Alle oude Skylanders werken ook in dit spel en de voortgang, het geld en de accessoires worden gewoon meegenomen. Bij de game worden Tree Rex (de Giant), Cynder en Jet-Vac geleverd. Alle Skylanders die je in de winkel kunt kopen, werken met de game. Heb je eenmaal de kast vol staan met speelgoedfiguurtjes, dan kun je aan de onderkant zien voor welk spel ze oorspronkelijk bedoel zijn: oranje is deel 2, geelgroen is deel 1. Dit wordt ook in het spel aangegeven. Om er zeker van te zijn dat de verzameldrift flink wordt aangewakkerd, krijg je een poster met alle nieuwe Skylanders bij het spel.

Gun elkaar muntjes

Een van de sterke punten van Skylanders blijft de goed uitgewerkte, simpele opzet. Elk level heeft kleine verrassingen en een ander uiterlijk, maar het doel blijft gelijk: versla allerlei grappige tegenstanders, open kratjes en kistjes voor kostbaarheden, los simpele schuif- en schakelaarpuzzels op en open deuren om verder te komen. Het leukste is samen de levels doorlopen – daarvoor is Skylanders eigenlijk ontworpen. Spreek af wie het geld mag pakken, koop wat upgrades in de thuishaven – deze keer een luchtschip – en maak je Skylander-figuurtje steeds sterker. In de levels zijn gesloten onderdelen die zich alleen openen als je er met een Skylander van het juiste element voor gaat staan. Je mist niets essentieels als je dit achterwege laat, maar het is wel een mooi excuus om naar de speelgoedwinkel te rennen. Ook aan de iets meer ervaren gamer is gedacht: tijdens een level kun je veel doelopdrachten halen voor extra punten en er is een hogere moeilijkheidsgraad beschikbaar.

Lol op het luchtschip

Naast de levels van het verhaal is er best veel te doen. Zo kun je je vermaken op het luchtschip van kapitein Flynn, dat als hubwereld functioneert. Hier kun je de verborgen voorwerpen inleveren, naar de radio luisteren die voor elke Skylanders anders klinkt of een arena bezoeken, waarin je wordt blootgesteld aan tientallen vijanden. Ook vind je er de elf Persephone, waar je geld inlevert voor nieuwe krachten voor je Skylanders. De uitdagingen zijn speelvelden met specifieke opdrachten die heel wat meer speelervaring vereisen dan de gewone verhaallevels. In de winkel koop je verder nieuwe hoedjes of stenen voor Skysteen, een bordspel binnen Skylanders. Het is best vermakelijk om steeds nieuwe stenen te verzamelen en zo een sterker deck te bouwen.

Het blijft vooral goed om te zien dat het videogame-onderdeel van Skylanders geen ondergeschoven kindje is in het Skylanders-concept. Skylanders is een simpele, doeltreffende en kindvriendelijke game waarin de speelgoedfiguurtjes en de videogame elkaar versterken en een geloofwaardige wereld neerzetten. De stemmen en de filmpjes leveren daar een waardevolle bijdrage aan. De toevoeging van de Giants zelf voelt soms kosmetisch aan, maar staat een leuke speelervaring meestal niet in de weg. En wie even klaar is met de levels, kan genoeg andere leuke dingen ondernemen in het spel, zoals de moeilijke uitdagingen of het bordspel. Met ook nog een browsergame en een app, lijkt het misschien onmogelijk om nu nog met de serie te beginnen, maar Skylanders Giants is zowel een uitstekend vervolg als een goed instapmoment.

Door op www.maakjeiegenskylander.nl een tekening te uploaden, krijg je een speciale actiecode. Door deze in te leveren bij Bart Smit of Intertoys bij aankoop van de Giants Starter Pack, krijg je een extra gratis figuurtje.