Okami

De PS2 lijkt momenteel toch wel een van de meest succesvolle consoles ooit te worden. Terwijl next-gen hier alweer een jaartje geleden is gearriveerd, kunnen de eigenaars van de oude PS2 nog steeds vooruit kijken naar een aantal potentiële juweeltjes. Bovendien is het aanbod aan games dat terug wordt geport vanaf Wii en PSP genoeg om garant te staan voor heel wat titels. Nee, de PS2 is nog lang niet dood. Sterker nog, de PS2 is springlevend. Een bewijs hiervan is Okami. Tijden voor de release werd al  reikhalzend uitgekeken en berichten uit het buitenland vertellen ons al dat de game enorm goed is ontvangen. Nu is het aan ons de beurt om de game onder de loep te nemen.

Het verhaal van Okami begint wanneer de demon Orochi is teruggekeerd naar het land Nippon. Deze demon was 100 jaar ervoor verslagen door de dappere strijder Nagi en een Okami (wolf). Deze wolf genaamd Shiranui was echter geen gewone wolf, maar een god met geweldige krachten. Het gevecht met de demon werd Shiranui echter teveel en deze stierf al snel na zijn epische gevecht. Nagi, die uitgeschakeld leek te zijn, viel Orochi daarna met al zijn kracht nog een laatst keer aan. Dit uit ontzag voor de opoffering van de wolf. Zo werd Orochi verslagen.

Het demonische wezen werd opgesloten in Nagi's zwaard, welke na de gebeurtenis als monument werd bewaard. 100 jaar nadien blijkt het zwaard meegenomen te zijn en Orochi ontnapt. Om alles nog erger te maken, is Orochi ook nog eens enorm in kracht toegenomen en heeft het hele land ontdaan van kleur en schoonheid. Het kleine dorpje waarin Nagi heeft geleefd blijft echter gespaard en hier ziet een godin genaamd Sakuya kans om met haar laatste krachten Shiranui opnieuw tot leven te wekken. Onder de naam Amaterasu wordt de goddelijke wolf gereïncarneerd met de bedoeling Orochi opnieuw te verslaan. De mensen geloven echter niet meer in onze Okami en als gevolg daarvan is hij bijna al zijn krachten kwijt.

Arsenaal

En laat het verhaal hier nou net om draaien. Het doel van Okami is om alle kleur en gezondheid weer terug te brengen in de wereld, om zo uiteindelijk Orochi te verslaan. Met behulp van 13 goddelijke krachten die gedurende de game terugkeren, en een aantal krachtige wapens, moet dit ultieme doel bereikt worden. In het begin beschik je als Amaterasu maar over één wapen. Met dit goddelijke wapen, genaamd 'Divine Retribution', is het mogelijk om met behulp van combo's in te hakken op de vijand. Als eenmaal meer wapens worden verdiend (meestal door het beëindigen van een quest of het verslaan van een eindbaas), wordt het allemaal wat ingewikkelder.

  Niet alleen hebben alle wapens een andere uitwerking, maar ze kunnen ook elk als secundair wapen worden uitgerust. Als secundair wapen hebben ze een andere uitwerking dan als primair wapen. Het is vaak een kwestie van uitproberen om het effect van nieuwe wapens te ontdekken. Nog belangrijker is om vast te stellen wat de beste combinatie is van twee verschillende wapens. Uiteindelijk bepalen de zwaktes van de vijand welke keuzes er qua wapens moeten worden gemaakt. Een goede afstemming van de twee wapens zorgt ervoor dat deze vijanden bijzonder snel worden afgemaakt. Een slechte keuze betekent daarentegen dat de strijd veel langer zal duren dan gewenst. Gelukkig is tijdens een gevecht het hoofdmenu te openen en kunnen de wapens in een handomdraai worden verwisseld. Naast de wapens, zijn er ook de 'Holy Artifacts' die je beschermen tijdens de strijd. Deze niet meteen beschikbare objecten zorgen ervoor dat je krachten en verdediging groter worden. Ook deze moeten strategisch worden gebruikt.

Celestial Brush

Toch zijn de wapens en artefacten niet de enige manier om vijanden te verslaan. Sterker nog, ze zijn ondergeschikt aan één heel belangrijk voorwerp. De gehele game en de unieke gameplay draaien hier in feite om. Het gaat hier om de 'Celestial Brush', oftewel het Hemelse Penseel. Met dit penseel zijn 13 goddelijke krachten uit te voeren. Dit geschiedt door de R1 knop in te drukken van de PS2 controller. Hiermee wordt de actie stil gezet en krijg je de mogelijkheid om met je penseel te schilderen. Met behulp van de rechter analoge stick zijn bepaalde patronen op het scherm te tekenen. Als een patroon goed wordt uitgevoerd, dan zal de bijbehorende kracht worden aangeroepen.

   Dit alles heeft ook nog eens invloed op de omgeving. Een rechte streep getrokken over een vijand resulteert bijvoorbeeld in een 'Power Slash'. Met andere woorden, de vijand krijgt een klap te verduren alsof deze is uitgevoerd met een zwaard. Een cirkel met een streepje resulteert in een ware bom die na enkele tellen ontploft. Ook andere niet destructieve patronen zijn te gebruiken om je vijand te verslaan. Dit verschilt sterk per vijand en het is maar net aan de speler of hij deze wil gebruiken. Vaak hebben vijanden in ieder geval één specifieke zwakte die met behulp van de Celestial Brush is uit te buiten. Het is zeer duidelijk dat de makers van Okami hun best hebben gedaan om zoveel mogelijk variatie te krijgen in de vijanden en hun krachten. Het is dan ook zeer bevredigend om het geheim van een vijand te ontdekken en hiervan gebruik te maken. Het is bijna noodzakelijk om dit te weten als ze later in grotere getale terug komen. De combinatie van wapens en de Celestial Brush resulteert in een zeer gebalanceerd en interessant gevechtsysteem. Het is overigens mogelijk om nieuwe gevechtsbewegingen te leren en om wapens te verbeteren. Het verbeteren van de wapens is alleen mogelijk door 'gold dust' te gebruiken, wat in de wereld van Okami te vinden is. De nieuwe bewegingen zijn te leren in een speciale dojo. Hier kunnen per wapen meer uitgebreide bewegingen worden geleerd die gebaseerd zijn op de specifieke kwaliteiten van ieder wapen. Zo is bijvoorbeeld voor 'Divine Retribution' de combo te vergroten. Het loont dus de moeite om de dojo te bezoeken als je een nieuw wapen in je bezit krijgt.

Er zijn wel wat aanmerkingen te plaatsen met betrekking tot de besturing van de game. De camera is in gevechten niet helemaal soepel te in te zetten, ondanks de complete bewegingsvrijheid ervan. De trage draaisnelheid zorgt er meer dan eens voor dat je net de verkeerde kant op kijkt als er van achteren een vijand op je afkomt. Gelukkig hebben de makers een functie ingebouwd waarmee de camera met één druk op de knop weer in de kijkrichting van Amaterasu is te wijzen. In een aantal situaties blijft dit systeem echter behelpen.

Creatie

Hoewel de Celestial Brush zeer vernietigend kan zijn in gevechten, draait de functie ervan vooral om creatie. Het land Nippon is immers ontdaan van al zijn kleur en viriliteit en kan wel een kleurtje gebruiken. In de gehele wereld van Okami kom je problemen tegen die zijn op te lossen met de Celestial Brush. Zo zijn objecten als bruggen en watermolens te repareren met het penseel. Het is zelfs mogelijk om de zon tevoorschijn te toveren op plekken waar deze nodig is. Vooral het terug brengen van bloemen en planten staan aan de basis voor het beter maken van het land. Verontreinigde of bezeten stukken bodems kunnen met een penseelstreek tot bloeien worden gebracht en verwelkte bomen komen weer tot leven.

Om een heel gebied weer te doen opleven moet echter wel een queeste worden voltooid. Aan het einde van een quest staat vaak een Guardian Sapling, een verwelkte scheut van een boom die moet zorgen voor de natuurlijke kracht en bescherming van een gebied. Door deze weer tot bloei te laten komen met het penseel, wordt de kleur en het leven weer terug gebracht in het gebied. Dit wordt weergegeven in magistrale filmpjes waarin een ware schokgolf van bloemen is te zien die het gebied overspoelen met kleur.

Deze vorderingen zorgen ervoor dat je steeds een stapje dichter bij het verslaan van Orochi komt. Maar het helen van het land heeft nog een bijkomend voordeel. Het zorgt er namelijk voor dat alle levende wezens weer in je gaan geloven. Hoe meer mensen, dieren en planten er in je geloven, hoe sterker je wordt. Dit klinkt allemaal heel vaag, maar het is eigenlijk heel simpel. Door leven terug te brengen of mensen te helpen, wordt de zogenaamd 'Celestial Pouch' gevuld. Deze heilige draagzak gaat door het voltooien van missies energie bevatten die te gebruiken is voor vele doeleinden.

Astral Pouch

Vier basis-vaardigheden van Amaterasu zijn hiermee te verbeteren. Zo zijn de levensmeter en het de maximale hoeveelheid inkt te verhogen. Ook is de 'Astral Pouch' te vullen die Amaterasu terug brengt van de dood. Dit kun je als een continue te zien. Als laatste is de 'Purse', of geldzak, te vergroten. Geld kan gebruikt worden om hulpmiddelen te kopen die in het heetst van de strijd handig kunnen zijn. Uiteindeijk bepaalt de grootte van de geleverde inspanning de hoeveelheid 'praise' oftewel lof die je krijgt. Hiermee wordt de Celectial Pouch gevuld. Het helen van een Guardian Sapling zorgt bijvoorbeeld voor veel praise, terwijl het voeren van een hert maar voor een beetje praise zorgt.

De personages in Okami zijn bijzonder afwisselend en vrolijk. Vrolijkheid is hierbij het sleutelwoord, want de meeste vriendelijke personages reageren op een zeer guitige en springerige manier. In veel gevallen is het gedrag net wat teveel van het goede, in vergelijking met het enorme gevaar dat over iedereen hangt. Hoewel het mij persoonlijk niet stoort, is het voor te stellen dat de bijna kiddy vrolijke sfeer bepaalde Westers georiënteerde gamers kan afschrikken. Een zekere mate van vrolijkheid is natuurlijk nodig om het verhaal interessant te houden, maar de overmaat aan vrolijkheid zal niet iedereen aanstaan.

Een ander punt van kritiek (wederom klein) is de traagheid waarmee het verhaal begint. Vooral gedurende de eerste paar uur in de game, is er nog niet de connectie met de personages die je zou verwachten. De niet bestaande taal die in Okami wordt gebruikt, draagt hiertoe bij. Andere aspecten van de game zijn echter zo goed, dat de eerste uurtjes gemakkelijk kunnen worden doorstaan. Daarna beginnen dingen op hun plaats te vallen en komt het geheel, inclusief het verhaal, tot zijn recht.Al twee pagina's over Okami en geen enkele verwijzing naar het meest in het oog springende aspect: de prachtige stijl van de game. Foei! Met een mix van cell-shading en de sublieme art-direction, wordt de indruk gewekt alsof je aan het spelen bent in schilderij volgens de traditionele Japanse kalligrafie. Kleine details vallen overal op waar je gaat en staat. Zo zijn op Amaterasu allerlei geanimeerde patronen te ontdekken die doen vermoeden dat er een wervelende kracht in hem huist. Ook de andere personages (en vooral de vijanden) worden krachtig neergezet met een dik aangezette zwarte omlijning en vaak een gestileerd uiterlijk. Ditzelfde geldt voor de omgeving. Door het gebruik van niet-realistische kleuren kunnen veel objecten benadrukt worden en springen ze meer dan anders van het scherm. Vooral de flora in de wereld van Okami lijkt echt tot leven te komen.

Misschien een persoonlijke observatie, maar de stijl van de game zorgt er in mijn geval wel voor dat de connectie met de personages even op zich laat wachten. Het was alsof de specifieke stijl van Okami de vereenzelviging met de karakters in de weg stond. Net als het geval was in de eerste uren van het verhaal, moest ik even wennen aan de stijl. De esthetische kwaliteiten stonden natuurlijk buiten kijf, maar het zorgde er wel voor dat het even duurde voordat ik me kon volledig kon inleven in de personages. Je zou Okami eigenlijk kunnen beschouwen als een goede wijn. Met de tijd wordt deze beter. Ditzelfde geldt voor het geluid. Je moet wennen aan de stemmen van de personages doordat ze een niet bestaande taal gebruiken. Maar na een aantal uren spelen valt de afwijkende toonhoogte van de stemmen niet eens meer op. En dan de muziek. Hierop is eigenlijk helemaal niet aan te merken. De soundtrack is zowel afwisselend als episch. Veelal wordt gebruik gemaakt van traditionele Japanse instrumenten om geheel in de Oosterse stijl te blijven. Zwaardere, meer meeslepende muziek wordt echter ook gebruikt om de spanning op te voeren. Op dit punt is de game simpelweg foutloos.

Tot slot

Er mag geen twijfel over bestaan; Okami is een dijk van een game geworden. De unieke stijl en origineel gevonden gameplay-elementen, zoals de Celestial Brush, zorgen voor een zeer complete en epische game. Andere elementen zijn misschien niet origineel, maar zijn door de goede uitvoering zeker een aanwinst voor de game. Het geheel is uiteindelijk een bijna perfecte combinatie van verhaal, stijl en gameplay. Okami is zonder enige twijfel een reden om de PS2 weer tevoorschijn te halen en je te verliezen in een bepaald niet typische action-RPG.