Namco Bandai heeft weer een topper in huis met Ridge Racer Unbounded. En dat allemaal dankzij ontwikkelaar Bugbear Entertainment! Want dat de mannen van Flatout en Flatout 2 hun stempel hebben gedrukt op een van de oudste arcaderacers is nog een understatement. Al vanaf de eerste minuut op het asfalt, herken je stijl van de Finse raceliefhebbers: over-the-top actie, gecombineerd met een heerlijk ongecompliceerd racegevoel en scherpe bochten.

Ridge Racer Unbounded speelt zich af in Shatter City. En zoals de naam al doet vermoeden, staat er na de eindcredits niet heel veel meer overeind in deze metropool. Niet langer draait het alleen om vette drifts en snelle rondetijden, in Shatter City win je alleen door tijdens je race wat plaatselijke sloopwerken te verrichten. Neem bijvoorbeeld de racemodus Domination: de eerste race die je voor je kiezen krijgt én nog heel veel meer zult spelen. In Domination mag je eerste worden, maar hét hoeft niet om te winnen. Hier draait het namelijk om punten en die scoor je vooral door andere wagens te vernietigen en door gebouwen te springen.

Net even anders

Dat is echter niet zo eenvoudig als het klinkt. Een tegenstander gewoon van de weg beuken is namelijk bijna onmogelijk (gelukkig geldt dat ook vice versa) en ook door een gebouw springen doe je beter niet zomaar. Om punten te scoren met het vernietigen van wagens en gebouwen heb je namelijk power nodig. En die krijg je door te driften, wat gelinkt is aan een specifieke knop. Het driften zoals we dat kennen uit Ridge Racer is dus niet meer.

In Unbounded wordt het veel meer een gecoördineerd vingerballet tussen gas geven, remmen en de boost-knop gebruiken. In iedere bocht is het werken voor je boost en zul je steeds vaker op het randje rijden om maar voldoende power te verzamelen. Hierdoor verandert gewoon racen in een combi van driften, racen, nog meer driften én op het juiste moment je boost gebruiken om een pittige tegenstander uit te schakelen of om een kortere weg door een gebouw te nemen. En dat vinden wij nog veel cooler dan dat het al klinkt.

In het begin is het even wennen, maar heb je eenmaal de juiste balans gevonden, dan wordt een rondje racen één groot feest van snelheid, vette crashes en gigantische explosies. Met als gevolg dat de voldoening ook veel groter is dan bij een eerdere Ridge Racer-game. Bovendien worden de crashes, geheel in Burnout-stijl, erg mooi weergegeven. Al moeten we er wel bij vermelden dat de intensiteit van Unbounded nooit het niveau haalt van bijvoorbeeld een Burnout of Split/Second als het gaat om de de crashes en het slopen van gebouwen. Het wordt allemaal wat minder spectaculair in beeld gebracht en ook de binnendoorweggetjes leveren meestal niet de voorsprong op die je zou verwachten wanneer je de hele voorgevel van een kantoorgebouw eruit beukt.

Shatter City oogt goed

Gelukkig blijft het ‘oude’ Ridge Racer-gevoel wel behouden, doordat driften een belangrijk onderdeel vormt van de gameplay, al speelt het niet langer meer de hoofdrol. Die is duidelijk voor de rauwe actie in de vorm van grote explosies en monsterachtige botsingen. Om het allemaal nog wat spectaculairder te maken, heeft Bugbear ook de standaard interface weggehaald. Behalve je powermeter, positie en snelheid wordt er niks weergegeven op het scherm. Je voorsprong en de ronde waarin je rijdt worden op een mooie manier verwerkt in de omgeving. Een omgeving die er trouwens ook best mooi uitziet. Grafisch varieert de game van donkere, oude stadsdelen en glimmende wolkenkrabbers tot vieze tunnels en straten vol met neonborden. Allemaal hebben ze een eigen look en feel en wordt het gevoel van snelheid prima vertaald in snelle framerates en voorbijrazende details, zoals lantaarnpalen en stoplichten.

Diezelfde variatie komt trouwens ook tot zijn recht in de manier waarop je racet. Het oude stadsgedeelte vraagt wat meer om snel bochtenwerk, terwijl de oude tunnelsecties veel meer om bumper-aan-bumper-actie vragen en de snelwegsecties prat gaan om op hoge snelheid tegenliggers te ontwijken. En wie denkt dat Unbounded makkelijk is, zit er ook goed naast. De tegenstanders laten zich niet zomaar inhalen en ook de omgeving zelf is niet altijd vergevingsgezind. Het wordt echter nooit een onmogelijke opgave en dat maakt de game ook zo prettig om te spelen. Je hoeft bovendien niet bang te zijn dat het alleen maar draait om botsingen, want naast Domination mag je in Shatter City ook los in Shindo-races (waarbij het wel om de eerste plaats gaat), time-attack en drift-races. Als extraatje krijg je dan wel een modus waarin slopen weer centraal staat: Frag-attack. Dit is een modus waarin je zoveel mogelijk wagens moet fraggen, al dan niet in een gigantische Amerkaanse truck. Heerlijk als tussendoortje, maar ook niet meer dat. Maar hoe leuk deze modi ook zijn, de Domination-races blijven toch het meest uitdagend en voeren gelukkig ook de boventoon.

Bouw het lekker zelf

Heb je alle races gehaald in Shatter City, en dat zijn er nog aardig wat, dan staat er nog een uitgebreide online modus voor je klaar. In Dominate the World mag je het opnemen in standaard races, maar veel leuker wordt het om tegen elkaar te knokken in zogenaamde events. Het online gedeelte van Unbounded voorziet namelijk in een uitgebreide track-editor. En die is deze keer niet toegevoegd als zomaar een extraatje, maar als een belangrijk onderdeel van de online community. Om een event te starten, moet je er eerst zelf een maken. Oftewel, eerst zelf een track bouwen, aanvullen met coole ramps en ontplofbare zaken, kiezen in welke modus je de race wilt spelen en uiteindelijk zelf een tijd of een score neerzetten. Ben je tevreden met jouw prestatie, dan zet je met een druk op de knop het event live en kan iedereen ter wereld proberen jouw event te domineren.

Hoewel de track-editor zijn zwakke kanten heeft (zo is er weinig mogelijk met het camerastandpunt en zit je vast aan een bepaalde grootte), is het erg leuk om ermee aan de slag te gaan en vervolgens je creaties te publiceren. Hoe verder je komt in de game, hoe meer onderdelen je vrijspeelt om te bouwen. Dat is enerzijds wel jammer, omdat je niet direct helemaal los kunt met vette tunnelsecties, loopings en special effects. Maar anderzijds gaat het bouwen en delen van events allemaal zo eenvoudig en snel dat we ons bijna niet kunnen voorstellen dat de meeste van jullie dit niet gaan doen.

Ook het verbreken van andermans scores in zijn of haar events is erg uitdagend om te doen. Helemaal om at je weet dat bijna iedere baan wel een beetje uniek is. Het is daarnaast ook bemoedigend om te zien hoeveel creaties er ten tijde van deze recensie al waren. In feite is er een zo goed als oneindige keuze in beschikbare races en dat kunnen wij alleen maar toejuichen. En zit er echt niks bij van je gading, dan bouw je het gewoon lekker zelf!