Gezien de hype die sinds een jaar rondom Kinect hangt, zal menigeen inmiddels wel weten wat de camera van Microsoft precies doet. Toch een korte introductie. Kinect bestaat uit de combinatie van een ‘normale’ camera en een infraroodcamera die middels speciale software in staat zijn om de precieze bewegingen van spelers die in het zicht van de camera staan, te herkennen. Hierdoor moet het voor het eerst mogelijk worden om een game aan te sturen met enkel het menselijk lichaam.

Hip
De ruimte waar we onze eerste kennismaking met Kinect hebben is op de bovenverdieping van een woning in het centrum van Amsterdam die ook wel gebruikt wordt voor fotosessies van verschillende vrouwenbladen. De kamer is ingericht als een stijlvolle huiskamer en beneden ons bevindt zich een modeatelier. Het lijkt nutteloze informatie, maar juist de ruimte van de presentatie is tekenend voor de plannen die Microsoft met Kinect heeft.

De doelgroep van Kinect zijn namelijk niet de doorgewinterde gamers, maar juist zij die door de traditionele vormen van besturing van games, het medium altijd links hebben laten liggen. Als het aan Microsoft ligt zal straks iedereen met Kinect kunnen en willen spelen. Er is dan ook maar één woord waarmee te beschrijven valt wat Kinect precies wil zijn: hip. Hip zoals die huiskamer waar we ons bevinden en hip zoals dat modeatelier beneden ons.

Moet de traditionele gamer zich dan zorgen gaan maken? Het valt moeilijk te zeggen zonder dat de games voor Kinect officieel zijn aangekondigd. Veel games voor Kinect zullen, zoals Wii Sports dat eerder deed, waarschijnlijk gericht zijn op een nieuwe doelgroep. Maar Microsoft belooft tegelijk niet dezelfde ‘fouten’ te maken die Nintendo vaak verweten worden. De trouwe fans zullen niet in de steek gelaten worden. Bovendien zal Kinect alleen gebruikt worden als een game zich daarvoor leent, zodat we ook rustig van een titel als Gears of War 3 kunnen genieten vanuit de luie stoel.

Ricochet
De Kinect-game die we mogen proberen is Ricochet, de game die vorig jaar tijdens de onthulling van Kinect ook al getoond werd. Doel van het spel is simpel: sla een stuiterbal terug als deze op je af komt en probeer zo snel mogelijk alle blokjes in het speelveld te raken. Ricochet wordt pas echt leuk zodra er meerdere ballen in het spel komen, zodat je soms behoorlijk rare sprongen moet maken om alle ballen terug te kaatsen. Aanvankelijk voelt dit nog een beetje onwennig maar in no-time stond de gehele aanwezige pers zijn meest acrobatische vaardigheden te tonen.

Ricochet slaagt er zo in om binnen enkele minuten de potentiële kracht van Kinect te tonen. Het is immers een hele ervaring om zonder controller te kunnen gamen. Bovendien is de game enorm vermakelijk, zeker als er een tweede speler voor de camera stapt en vervolgens onmiddellijk mee kan doen. Wel zal een tweede speler in menig huiskamer waarschijnlijk een blauw oog oplopen, want met het enthousiasme dat Kinect opwekt let niet iedereen waarschijnlijk even goed op z’n omgeving.

Techdemo
Toch is Ricochet vooral nog een techdemo. Het spel zelf kent slechts drie niveaus en grafisch lijkt de game op iets dat met Microsofts indiegame-programma’s is gemaakt. Dat is niet heel verwonderlijk, aangezien het spel inmiddels een jaar oud is en Microsoft de echte titels achterhoudt tot de onthulling op de E3.

Een tekortkoming van Ricochet die echter wel enige zorgen baart is de vaak goed merkbare vertraging van Kinect. Meer dan eens sloegen we de bal mis omdat onze avatar niet in staat was om een beweging tegelijk met die van ons te maken. Microsoft zegt hierover dat dit voornamelijk aan de inmiddels verouderde software ligt en dat de echte Kinect-titels dus sneller zullen reageren dan Ricochet dat momenteel doet. Aangezien we slechts een enkele game hebben kunnen spelen, valt het moeilijk te zeggen of deze vertragingen daadwerkelijk zullen verdwijnen. Gezien het belang dat Microsoft hier in heeft, lijkt dit echter wel aannemelijk.

Revolutie
Op een lichte resterende scepsis na was onze eerste ervaring met Kinect uiterst positief. Als Microsoft er in slaagt de uiteindelijke versie te voorzien van een snelle reactietijd staat Kinect in principe niets in de weg om een nieuwe revolutie in de gamingwereld te ontketenen. Kinect slaagt er bijzonder goed in om controllerloos gamen mogelijk te maken. Het voelt als een bevrijding om niet langer met alleen de vingers, maar ook met de armen benen en het hoofd een game aan te sturen.

Kinect zal om verschillende redenen de traditionele besturing van games echter nooit volledig kunnen vervangen. Ten eerste zijn daar de besturingmogelijkheden die Kinect niet biedt, zoals het vrij rondlopen in een game. Deze vorm van besturen zou ongetwijfeld wel opgevangen kunnen worden door Kinect, maar we vermoeden dat dit nooit prettig zal werken. Ook het gebruik van een controller naast Kinect lijkt geen optie omdat dit het hele principe van het apparaat zou ondermijnen. Daarnaast lijkt Kinect vooral bedoeld om staand te spelen als een sportieve manier van gaming zoals we dat eerder in Wii Sports zagen.

Uiteindelijk hoeven al deze elementen geen belemmering voor het succes van Kinect te betekenen, maar we vragen ons wel af hoe Microsoft Kinect precies denkt te kunnen gebruiken. Onze korte speelsessie kan op die vragen nog geen definitief antwoord bieden, maar over enkele weken zal de E3 ons hopelijk van al deze vragen verlossen.