Lord of the Rings Online: Siege of Mirkwood

Al twee jaar kunnen MMO-spelers ronddwalen in Midden Aarde, de wereld bedacht door J.R.R. Tolkien. Een jaar na de lancering van Lord of the Rings Online kwam ontwikkelaar Turbine met de eerste uitbreiding, die toegang gaf tot het immense, onderaardse dwergenrijk Moria. We zijn inmiddels weer een jaar verder en zoals beloofd staat er weer een nieuwe uitbreiding op stapel. Wij reisden naar Engeland voor een speelsessie en een gesprek met executive producer Jeffrey Steefle.

In de tweede Lord of the Rings Online-uitbreiding wordt het gevaarlijke bos uit het boek De Hobbit verkend. Want, zoals de titel duidelijk maakt, draait (bijna) alles om Mirkwood. Dit bos was ooit een thuis voor boselven, maar werd overgenomen door Sauron. Inmiddels is de kwade invloed van de duistere heerser overal in het gebied voelbaar. Orcs en ander gespuis hebben her en der kampen opgeslagen, en in het oosten van het woud staat Dol Guldur, een immens fort dat onder gezag staat van een van de Ringgeesten.

Beestachtig

Dol Guldur is dan ook meteen de nieuwe twaalf man raid voor Lord of the Rings Online. Het ontwerp van dit fort is erg verticaal, wat wil zeggen dat het echt voelt of je een toren beklimt met verschillende verdiepingen en uitdagingen. Producer Jeffrey Steefle gaf ons een korte rondleiding met behulp van een (onsterfelijk) admin character. Zelfs in 'God mode' was het zichtbaar lastig om de eindeloze trappen te bestijgen om bij de eindbaas te komen. Dit is een van de Ringgeesten, die rijdt op een 'Fellbeast', een soort draak. Hoe dit gevecht uiteindelijk verloopt, en welke tactieken nodig zijn om hem te verslaan, blijft uiteraard nog even geheim.

Siege of Mirkwood verhoogt de level cap van 60 naar 65. Alle nieuwe quests in Mirkwood zijn voor deze spelers ontworpen. Het woud zelf is duister en beklemmend, met veel laaghangende nevel en oude elfen ruïnes. Orcs hebben uiteraard kampen opgeslagen, en ook ondode Wights en geesten bevolken het gebied. Mirkwood voelt niet zo uitgestrekt als de mijnen van Moria, maar is wel tot aan de nok toe volgestopt met dingen om te doen en monsters om te verslaan. Het gebied is qua oppervlak niet veel groter is dan de North Downs.

Ten aanval

Dit alles is natuurlijk nog niet bijster interessant voor nieuwe Lord of the Rings Online-spelers, die misschien nog maar net aan het spel zijn begonnen. Voor hen is er echter genoeg reden om blij te zijn door de komst van de grootste innovatie van deze uitbreiding: Skirmishes, die al vanaf level 30 toegankelijk zijn.

Een skirmish is een 'veldslag' voor groepen van één tot twaalf spelers op een van de verschillende locaties in Midden Aarde. Via een nieuw menu kan de speler vanaf elke plek in de wereld een skirmish starten. Dit is te vergelijken met de battlegrounds in World of Warcraft of de scenarios in Warhammer Online. Het verschil met deze twee is dat de spelers (voorlopig) tegen computergestuurde tegenstanders spelen. Iedere skirmish past zich automatisch aan het aantal deelnemers aan.

Twee weten meer dan één

De eerste Skirmish vindt plaats in Bree, waar de spelers de herberg The Prancing Pony moeten verdedigen. Op zich doet dit een beetje denken aan bijvoorbeeld Horde-modus in Gears of War 2, waarbij gamers samen de aanvalsgolven weerstaan. Het is gelukkig wel wat complexer dan dat. In Lord of the Rings Online krijgt elke speler namelijk een computergestuurde soldaat als assistent. Deze soldaat kun je trainen door skills voor hem of haar te kopen, die de vaardigheden van de speler weer aanvullen. Een Guardian (tank) kan zo de strijd in gaan met zijn eigen healer of DPS (een personage die heel snel veel schade aan kan richten). Zoals gezegd, krijgt elke speler één soldaat. Met maximaal twaalf spelers en even zo veel soldaten zijn dus flinke veldslagen mogelijk.

Volgens Steefle is dit ook de richting waar Skirmishes naartoe moeten groeien. De spelers van Lord of the Rings Online naderen namelijk Rohan, en daar spelen de grote veldslagen zoals rond Helmsdeep een belangrijke rol. We moeten dan ook niet vreemd opkijken als binnen niet al te lange tijd grootscheepse PvP-gevechten tussen monsters en Free people via Skirmishes beslecht worden. Dit is echter nog toekomstmuziek, en voer voor een volgende expansion.

World of Warcraft met Hobbits?

Uit ons gesprek met Steefle blijkt dat het team nog heel wat vernieuwingen en veranderingen in petto heeft, al wil hij daar nu weinig over loslaten. Wel gaat hij in op de controverse van de zogenaamde 'radiance gear'. Deze speciale wapenrustingen werden geïntroduceerd in Mines of Moria, en zijn nodig om in Raids te kunnen vechten. Om radiance gear te verzamelen moeten spelers een reeks instances steeds opnieuw spelen, in de hoop dat ze een muntje winnen dat ze in kunnen wisselen voor wapenrustingen. Wie dit bekend in de oren klinkt: ja inderdaad, veel spelers vergelijken dit met de manier waarop World of Warcraft in elkaar zit. En laat dit nou juist iets zijn waar veel Lord of the Rings Online-spelers van zijn weggevlucht.

“Het was absoluut niet de bedoeling dat radiance gear zo belangrijk werd,” zegt Steefle. “We hebben de reacties gelezen op de Amerikaanse en Europese forums, en het is voor ons top prioriteit om hier iets aan te veranderen. Om te beginnen is de hoeveelheid radiance gear die nodig is voor Dol Guldur minder dan wat spelers maximaal zouden kunnen hebben. En we gaan het hele systeem in de toekomst herzien.”

Serieus

Een ander onderwerp dat hoog op de lijst staat is de mogelijkheid voor 'high level'-spelers om met lowbies, oftewel spelers die nog maar een laag level hebben, samen te werken. In bijvoorbeeld City of Heroes kunnen low level-characters tijdelijk een boost krijgen om met high level-vrienden samen effectief te zijn. Steefle: “We weten nog niet hoe we dit gaan doen, maar we vinden het zonde dat er zo veel quests in het spel zitten die voor high level-spelers niets meer opleveren. Spelers missen heel veel tijdens hun reis naar level 60. Zonde van al die quests. Dus we willen een systeem bedenken waardoor spelers wel degelijk reden hebben om terug te gaan.” En zo kunnen low level-spelers ook profiteren van deze toegstroomde hulp. Ook dit is echter weer iets voor de langere termijn, maar het is prettig om te zien dat de ontwikkelaars twee veel gehoorde klachten serieus nemen.

Het lijkt er op dat Lord of the Rings Online ook zijn eigen identiteit weer terug vindt: meer nadruk op het verhaal en de wereld van Tolkien, en minder stressen om de zoveelste baas te verslaan in de hoop op betere buit. Al deze nieuwe toevoegingen moeten het spel voor nieuwe en oude spelers weer even flink opfrissen, en zoals het er nu uitziet is Siege of Mirkwood, hoewel kleiner dan Mines of Moria, een welkome uitbreiding van de game.

Harry Hol is een schrijver en (game)journalist die al weer wat jaartjes meedraait in het vak. Hij schrijft voor verschillende kranten en tijdschriften. Daarnaast heeft hij een eigen blog en twittert hij er op los.