Tijdens een presentatie van Red Dead Redemption in Londen mochten we krap één uur gameplay van een vroege versie van het spel bekijken. Doordat het verhaal en de tussenfilmpjes voor het grootste deel nog in het spel verwerkt moeten worden, lag het zwaartepunt van de presentatie op de spelwereld zelf. Red Dead Redemption bestrijkt een gigantisch buitengebied met magnifieke vergezichten over schier oneindige, dorre vlaktes met een sporadisch dorpje en een verdwaalde cactus. De wereld wordt doorkruist met zandpaden, spoorlijnen en bergen.

Om een dergelijke spelwereld net zo interessant te krijgen als een drukbevolkte, volgebouwde stad als Liberty City, is flink wat creativiteit vereist. In het echte 'Wilde Westen' kon je uren rondhobbelen op je paard zonder ook maar één levende ziel tegen te komen, maar voor een game klinkt dat niet heel aantrekkelijk. Tegelijk doet het af aan de sfeer wanneer de dorpjes te dicht bij elkaar zouden liggen, want juist de eenzaamheid van het landschap bepaalt voor een groot deel de kracht van het westerngenre.

Who shot the sherrif?

Rockstar heeft verschillende manieren gevonden om de boel toch interessant te houden, met name door gebeurtenissen die je geheel willekeurig tegen zult komen op je pad. Terwijl je voor een missie naar een naburig dorpje galoppeert, kun je ineens in een hinderlaag terecht komen. Vanuit het niets duiken bandieten op die het op je geld gemunt hebben. Even later zie je een crimineel op de vlucht voor enkele sheriffs, die vlak voor je ogen neergeschoten wordt, of een vrouw die wordt aangevallen door wolven. Her en der vind je kampen waar vermoeide cowboys bij een vuur hun wapens poetsen en handelaars die hun waar verkopen.

Met alle gebeurtenissen die je onderweg tegenkomt kun je, vaak op een zinvolle manier, interacteren. Bij het kampvuur kun je een praatje maken, maar je kunt er ook voor kiezen om de cowboys neer te schieten en hun geld af te nemen. Bij de vluchtende crimineel kun je de sheriffs helpen door hem neer te schieten, maar je kunt er ook voor kiezen om juist de crimineel een handje te helpen. Je kunt je voorstellen dat beide inbrengen weer andere voordelen met zich meebrengen.

Allemaal beestjes

Uiteraard zul je niet louter mensen tegenkomen in Red Dead Redemption. Het spel kent een uitgebreid ecosysteem waarin meer dan veertig diersoorten allemaal hun eigen plek hebben. Konijntjes huppelen vrolijk rond maar zijn weer een prooi voor hongerige wolven. Beren en poema´s zullen ook voor jou een gevaar vormen. Wanneer je een dorpje hebt uitgemoord zullen gieren afkomen op de rottende lijken. Wanneer je even later het dorp vanaf een berghelling bekijkt zie je de roofvogels eromheen cirkelen, terwijl het tumbleweed vrij baan heeft op de lege straten.

De spelwereld in Red Dead Redemption voelt levendig en gevarieerd. Het lijkt ogenschijnlijk eenvoudiger om een gigantische plattelandswereld te maken, maar om ook hier voor variatie te zorgen is moeilijker dan je denkt. Red Dead Redemption kent daarom drie grote gebieden die elk een andere stijl kennen. The Frontier lijkt het meest op het Wilde Westen dat we uit Westernfilms kennen, met houten huisjes en saloons. Meer naar het zuiden merk je Mexicaanse invloeden, terwijl je op de Great Planes in het noorden wat meer beschaving zult ontdekken. Ook de vegetatie en de sfeer is duidelijk anders in de drie gebieden, maar ze vormen samen wel één coherente wereld, vergelijkbaar met de eilanden in Grand Theft Auto.Red Dead Redemption speelt zich af in de nadagen van het Wilde Westen, aan het begin van de twintigste eeuw. Nieuwe technologieën zoals telefonie en auto's, en met name de nadrukkelijkere aanwezigheid van een federale overheid, marginaliseert de rol van de cowboys. Het gevecht tegen de neergang van die cultuur vormt een belangrijke drijfveer in het verhaal, dat de crimineel in ruste John Marston als hoofdrolspeler kent. Marston denkt zijn criminele carrière voorgoed achter zich te hebben gelaten en bouwt in alle rust aan zijn gezinnetje, wanneer hij door The Bureau (de latere FBI) een ultimatum krijgt gesteld dat hem geen andere keus laat dan terug zijn paard te bestijgen en, dit keer in naam van de overheid, dood en verderf te zaaien.

Verdere details over het verhaal wil Rockstar in dit stadium nog niet kwijt, maar wat duidelijk is, is dat Marston net als Niko Bellic geen eenzijdig personage zal zijn. Het is een man die is getekend door het leven en tegen wil en dank geconfronteerd wordt met zijn verleden. Dit geeft hem iets sympathieks en tegelijk ondoorgrondelijks, wat uiteraard een interessant uitgangspunt is voor de verhaallijn.

Bonnie kom je buiten spelen?

De presentatie omvatte drie verschillende missies, waarin steeds een andere speelstijl naar voren kwam. De eerste missie is een typische missie te voet, waarin Marston een dorpje ingaat om een gegijzelde vriendin van hem, Bonnie, te bevrijden. In deze missie komt het schietsysteem goed naar voren. Red Dead Redemption kent een coversysteem dat je achter elk voorwerp laat schuilen. Je kunt iets inzoomen om vijanden beter in het vizier te krijgen, die dankzij de Euphoria-physicsengine sierlijk neer zullen vallen. Het stadje is zo opgebouwd dat je vrij bent om je eigen pad uit te stippelen, waarbij in de presentatie voor een luwe route achter de huize langs wordt gekozen. Via een deuropening hebben we goed zicht op de galg waar Bonnie wordt vastgehouden. Zodra jij echter wordt opgemerkt, trapt een vijand de stoel onder Bonnie vandaan, waarna je nog maar even de tijd hebt om haar uit de strop te bevrijden.

Het wapenarsenaal van Red Dead Redemption bestaat uit allemaal wapens die ook daadwerkelijk in die periode gebruikt werden en omvat pistolen, afgezaagde shotguns en scherpschuttersgeweren, alsook messen en lasso's. De Dead Eye-mogelijkheid keert ook weer terug, in twee vormen. Met alle wapens kun je de tijd tijdelijk vertragen om vijanden goed in het vizier te krijgen voordat je ze neerknalt. Met pistolen kun je ook de tijd vertragen, maar vervolgens kun je meerdere doelwitten tegelijk aanwijzen die, zodra de tijd weer versnelt, kort na elkaar neergeknald zullen worden. Door vijanden te doden kun je het metertje voor de Dead Eye opnieuw vol laten lopen. Het lijkt misschien wat arcade-achtig binnen de realistische wereld die Rockstar wil neerzetten, maar het benadrukt tegelijk de bijzondere vaardigheden die de cowboys met wapens hadden én het zorgt voor de nodige variatie in het schieten dat toch een belangrijke pijler van het spel vormt.

Kedeng Kedeng, Oehoe

De tweede missie is een on-rails-missie waarin je vanaf een koets achtervolgers onder vuurt neemt. In deze missie komt vooral de Euphoria-engine goed tot zijn recht. Vijanden zullen namelijk zeer natuurlijk reageren afhankelijk van waar je ze raakt. Je kunt wapens uit hun handen schieten, ze in onbalans brengen zodat ze van hun paard vallen of ze recht door het hoofd schieten waarna ze dood aan hun paard blijven bungelen. Je kunt uiteraard ook op het paard zelf mikken, die vervolgens onderuit gaat en zijn berijder er vanaf zwiept. Die zal vervolgens weer proberen op te klauteren en je alsnog onder vuur te nemen, maar intussen ben je al zo ver weg dat de meeste kogels geen doel raken.

In de derde en laatste missie dien je een trein te beschermen. Dit doe je door de trein met je paard te volgen en vanaf je paard de belagers onder vuur te nemen, terwijl je intussen de trein ook niet uit het oog verliest. Om het schieten vanaf het paard niet te ingewikkeld te maken, heeft Rockstar het paard de nodige intelligentie meegegeven. Terwijl jij je bezig houdt met schieten, zal het paard ervoor zorgen dat obstakels automatisch worden ontweken.

Wild Horses

Paarden vormen je voornaamste transportmiddel door de wereld van Red Dead Redemption. De bewegingen van het paard zien er zeer natuurgetrouw uit en geven echt het gevoel dat je een kolossaal beest bestuurt. Mocht je ergens in de woestenij onverhoopt je paard kwijtraken, dan zal het spel er vanzelf voor zorgen dat er ergens in de buurt een paard opduikt, bijvoorbeeld in de vorm van een passerende postkoets. Paarden kunnen flink hard rennen, maar niet voor eeuwig. Een vermoeidheidsmetertje onderin beeld geeft aan hoeveel energie je paard nog in zijn benen heeft.

Red Dead Redemption heeft een uitstekende indruk op ons gemaakt en het zou wel eens een echte topper in het free-roaming genre kunnen worden. De spelwereld ziet er prachtig uit, al valt nog wel te bezien of het écht lukt deze net zo spannend te maken als die van Grand Theft Auto IV. Net als het verhaal overigens, waarover men nog angstvallig stil is. De missies die we tot nu toe gezien hebben zijn nog wat conventioneel, maar Rockstar belooft dat ze aanzienlijk langer zullen zijn dan die in GTA, maar wel wat minder in getal. Wel zullen er voldoende randactiviteiten en submissies zijn en word je zeker aangemoedigd om de wereld te verkennen en niet direct naar de volgende missie te galopperen. Hoewel Red Dead Redemption serieus van toon is, zal er ook zeker wat humor in het spel zitten, bijvoorbeeld in de vorm van mensen die worstelen met nieuwe technologie. Red Dead Redemption is in elk aspect een typische Rockstar-game maar heeft genoeg eigen smoel om meer te zijn dan 'GTA in het Wilde Westen'. Toch zal het de vergelijking met zijn grote broer pas ontlopen als het beter is, iets wat we pas tegen het eind van dit jaar of misschien zelfs begin volgend jaar te weten zullen komen.