In november 2004 startte het Amerikaanse leger Operation Phantom Fury, gericht op het heroveren van de Iraakse stad Fallujah. In de aanloop naar de slag verzamelden zich grote hoeveelheden opstandelingen in de stad. Al in maart van dit jaar worden vier Amerikaanse soldaten gedood en hun lichamen op gruwelijke wijze verminkt. De beelden worden over de hele wereld getoond en de naam van de stad wordt dan al met oorlogsgruwelen geassocieerd. Vanaf april laten de Amerikanen de controle over aan een Iraakse lokale veiligheidsmacht. Vanaf dan wordt er een gigantisch wapenarsenaal aangelegd en komen religieuze extremisten uit allerlei landen samen om van Fallujah één grote boobytrap voor het Amerikaanse leger te maken. In november starten de Amerikanen samen met het Iraakse leger een massale stadsinvasie om Fallujah van opstandige elementen te zuiveren.

De slag in Fallujah bestond uit het van huis tot huis zuiveren van opstandelingen, waarbij in veel gevallen sprake was van hinderlagen en boobytraps. Opstandelingen werden op alle mogelijke manieren geëlimineerd: door man-tot-man-gevechten, maar ook met luchtbombardementen, met het bulldozeren van huizen en door het inzetten van raketwerpers en granaatwerpers. Hierbij kwam groot geweld en veel bloedvergieten te pas. Soms was de tegenstander maar enkele meters verwijderd. Bijna honderd Amerikaanse en elf Iraakse soldaten sneuvelden. Aan de kant van de opstandelingen vielen volgens de VS meer dan 1350 doden.

Ontwikkelaar Atomic Games maakte, met hulp van een aantal Amerikaanse mariniers, digitaal trainingsmateriaal voor militairen. Het bataljon mariniers waarmee Atomic Games samenwerkte, werd plotseling opgeroepen om in Irak te gaan vechten en participeerde daarbij in de slag om Fallujah. Toen het bataljon terug kwam, vroeg het de ontwikkelaar om een game te maken over hun ervaring daar. En zo begon Atomic Games, bekend van de Close Combat-serie, aan een project dat de realiteit van deze Iraakse stadsoorlog zo geloofwaardig mogelijk moet nabootsen.

De ontwikkelaar heeft voor deze derdepersoons shooter een grote weelde aan bronnen aangesproken. Zo zijn er veel verslagen van Amerikaanse militairen, maar ook van opstandelingen en Iraakse burgers. Meer dan zeventig personen zijn geraadpleegd in het onderzoek naar de game en ook luchtfoto's zijn gebruikt om de stad zo realistisch mogelijk te construeren. Het dagboek van marinier Eddie Garcia, die van tijdstip tot tijdstip de activiteiten van zijn peloton bijhield, behoort bijvoorbeeld tot de bronnen. Atomic Games wil dan ook precies de gebeurtenissen volgen. “Het is bijna tijdreizen. Je ervaart de gebeurtenissen zoals ze echt plaatsvonden,” aldus president van Atomic Games Peter Tamte.

De vraag is in welk genre Six Days in Fallujah nu precies valt. Het lijkt hierbij om een tactische shooter te gaan, maar Tamte beschrijft het als een survival-horror game.  Je wordt namelijk continu beangstigd door het dodelijke gevaar dat constant op de loer ligt, maar waarvan je nooit weet wanneer het toe zal slaan. De meeste huizen die het Amerikaanse leger zuiverde, waren leeg en verlaten. Maar een klein aantal zat vol met bommen of werd bezet gehouden door op de loer liggende opstandelingen. In de game kun je hiervan hints zien, zoals neervallend stof van het plafond als opstandelingen zich bewegen op een verdieping boven je. Ook de tactiek dat opstandelingen in gebroken Engels de Amerikaanse soldaten in de val probeerden te lokken, komt in de game voor. Dit moet voor behoorlijk angstige momenten zorgen.

Een zeer belangrijk element voor de gameplay van Six Days in Fallujah wordt de totale vernietigbaarheid van de omgeving. Volgens Tamte gaat dit verder dan alle bestaande en in ontwikkeling zijnde games. Alles kan namelijk simpelweg kapot. Dit heeft Atomic Games niet gedaan omdat het zomaar een leuk technisch snufje is, maar omdat het volledig past bij de toegepaste Amerikaanse tactieken in deze stadsoorlog. Zo gebeurde het al te vaak dat huizen volledig werden platgegooid met vliegtuigbommen of kapot gebulldozerd. Maar ook subtielere vormen van vernietiging zijn mogelijk. Zo kun je gaten in huizen blazen om opstandelingen te flanken of kun je dekking wegschieten. Natuurlijk kan de tegenstander het jou op deze manier ook moeilijk maken. Volgens Tamte zullen spellen als Call of Duty en Gears of War 'beperkt' aanvoelen nadat je Six Days in Fallujah hebt gespeeld. Aan een gebrek aan ambitie ligt het in ieder geval niet bij de ontwikkelaar.

Six Days in Fallujah is een titel om naar uit te kijken, niet in het minst omdat er een serieuze poging wordt gedaan om een recent conflict in een game te portretteren. Bovendien klinkt de gameplay nu al zeer interessant, door de grote focus op realisme en de daarbij behorende tactieken van zowel de Amerikanen als de opstandelingen. De kanttekening die we kunnen plaatsen, is dat ontwikkelaar Atomic Games zich nog moet bewijzen op de nieuwere platforms en met deze gameplay-insteek. We zijn alvast zeer benieuwd naar meer informatie over dit veelbelovende project.