Tom Clancy's H.A.W.X

Toen Ubisoft voor het eerst beelden van Tom Clancy's H.A.W.X (afkorting staat voor High Altitude Warfare...X) losliet was ik niet meteen onder de indruk. De Ace Combat-reeks heeft het moderne vlieggenre namelijk al jaren in een ijzeren greep en mag ondertussen gezien worden als een gevestigede waarde. Anno 2008 nog een titel ontwikkelen die op het eerste zich veel gelijkenissen met zijn grootste concurrent vertoont voelde dan ook een beetje gemakzuchtig aan. Dat de eerste indruk niet altijd de juiste is werd nogmaals bewezen toen ik een week geleden zelf plaatsnam in de digitale cockpit van een H.A.W.X-vliegtuig. Het eerste wat tijdens het spelen opvalt is dat Ubisoft erin is geslaagd om de omgevingen waarin je rondvliegt met veel oog voor detail weer te geven. Tijdens onze speelsessie mochten wij losgaan in Rio De Janeiro, compleet met het wereldberoemde standbeeld van Jezus Christus met zijn gestrekte armen. Zo'n kollos van een toeristische trekplijster klasseren als een detail gaat natuurlijk wat ver. Het zijn vooral de huizen, gebouwen en wolkenkrabbers die er in H.A.W.X een stuk beter uitzien dan in het gemiddelde vliegspel. Voor sommige mensen zal dit bijzaak zijn, maar dit soort dingen zorgen er net voor dat alles net dat tikkeltje realistiser in beeld komt. Realisme is een term die voor de makers van H.A.W.X erg belangrijk lijkt te zijn. Zo heeft Ubisoft Bucharest om het spel zo authentiek mogelijk te laten aanvoelen maarliefst zestig bestaande vliegtuigen waarheidsgetrouw nagebootst. Gelukkig wilt dit niet zeggen dat we te maken hebben met een simulatiespel, integendeel. Er zitten enkele functies in de game die in de realiteit nooit toegepast zouden kunnen worden, maar eerder de speelervaring extra aantrekkelijk moeten maken. Onder de noemer Enhanced Reality System (E.R.S.) wil de ontwikkelaar met deze snufjes ervoor zorgen dat zelfs een relatief onervaren piloot zonder al teveel problemen een straaljager kan bedienen. Het grappige is dat ikzelf tot die groep nieuwkomers behoor en helemaal geen ervaring heb met H.A.W.X-achtige games. Het perfecte slachtoffer dus om het bejubelde E.R.S aan de tand te voelen. Een van de meest opvallende hulpmiddeltjes bleek de toevoeging van een futuristische lichttunnel te zijn die opduikt wanneer je een vijandig vliegtuig uit de lucht wilt knallen. Eens je je vizier op een tegenstand hebt vastgezet laat je door een simpele druk op de knop een verzameling gele poortjes verschijnen. Deze poortjes vormen een tunnel en wijzen je de weg naar de positie waar je doelwit zich bevindt. Lukt het je om soepel doorheen de poortjes te manouvreren, dan is het enkel nog een kwestie van op het juiste moment een verzameling raketten te lanceren. Het mag misschien klinken als valsspelen, maar ik verzeker je dat het niet altijd even simpel is om door de lichtgevende tunnel heen te vliegen. Eigenlijk heeft deze extra toevoeging vooral als effect dat er minder kans is op irritatie als het alweer niet lukt om die ene verdomde vijand te vinden. Het zier er ook nog eens erg stoer en futuristisch uit om door de goudgele poortjes te vliegen. Minstens zo leuk is gebruik maken van de Assistance Mode, al begint het spektakel pas echt als je deze functie uitschakelt. De Assistance Mode zorgt ervoor dat de speler alle nodige informatie op het scherm krijgt over wat er allemaal aan het gebeuren is in het luchtruim rondom zich. Schiet de vijand bijvoorbeeld een bom richting je eigen vliegtuig dan zal het spel je dat duidelijk laten weten door visuele en auditieve indicatoren in te schakelen. In zulke gevaarlijke situaties heb je de keuze om de Assistance Mode te laten voor was ze is en over te schakelen naar een derdepersoonsperspectief. Dit camerastandpunt zorgt ervoor dat je de actie vanuit de verte bekijkt en dus een beter overzicht hebt van het speelveld. Eens je de actie niet langer vanuit je cockpit bekijkt ziet het spel er niet enkel zwaar indrukwekkend uit (je bent opeens toeschouwer van een waar luchtballet), het opent ook enkele interessante mogelijkheden. Zo is vooral het onwijken van aankomende raketten opeens een heel stuk makkelijker en zie je ook sneller welke snoodaard de explosieven richting je straaljager heeft verzonden. Het is even wennen om je vliegtuig niet door de ogen van de piloot te besturen, maar na even oefenen duikel je zonder al teveel problemen als een volleerde luchtacrobaat tussen de wolken door. Enkele alinea's terug gaf ik aan dat Ubisoft samen met oude rotten binnen het genre de nieuwskomers een machtig gevoel wou geven en dat lijkt hun aardig te lukken met Tom Clancy's H.A.W.X. Of het eindproduct net zo'n positieve indruk zal achterlaten valt nog af te wachten. We hebben namelijk nog niet mogen proeven van de online mode, al fluisterde de ontwikkelaar ons toe dat we daar ongetwijfeld meer over zullen vernemen op de aankomende E3-beurs. Bovendien zijn er ondertussen al geruchten opgedoken dat H.A.W.X net zoals Tom Clancy's EndWar gebruik zal maken van voice commands, iets waarvan we op de voorbije UbiDays nog niets gezien hebben. We vermoeden echter dat de alleenheerschappij van Ace Combat wel eens voorgoed voorbij zou kunnen zijn wanneer deze titel in september op de markt verschijnt.