Door Red Dead Redemption af te doen als ‘Grand Theft Auto in het Wilde Westen’ doe je de originaliteit en de frisse setting van Rockstar’s nieuwe westerngame eigenlijk geen recht. Tegelijk is het de meest bondige, treffende beschrijving van wat Red Dead Redemption nu eigenlijk is. Net als met Grand Theft Auto heeft Rockstar veel tijd en energie gestoken in de spelwereld, dat een prachtig, levendig decor vormt voor het ijzersterke verhaal met personages die het Westerncliché overstijgen. De wereld op zichzelf, met al zijn activiteiten, is al een spel op zich. Rockstar dekt zich niet in voor te hoge verwachtingen door te zeggen dat de wereld van Red Dead Redemption net zoveel aandacht heeft gekregen als Liberty City in Grand Theft Auto IV.

Tijdens een presentatie van Red Dead Redemption in Londen mochten we krap één uur gameplay van een vroege versie van het spel bekijken. Doordat het verhaal en de tussenfilmpjes voor het grootste deel nog in het spel verwerkt moeten worden, lag het zwaartepunt van de presentatie op de spelwereld zelf. Red Dead Redemption bestrijkt een gigantisch buitengebied met magnifieke vergezichten over schier oneindige, dorre vlaktes met een sporadisch dorpje en een verdwaalde cactus. De wereld wordt doorkruist met zandpaden, spoorlijnen en bergen.


Om een dergelijke spelwereld net zo interessant te krijgen als een drukbevolkte, volgebouwde stad als Liberty City, is flink wat creativiteit vereist. In het echte ‘Wilde Westen’ kon je uren rondhobbelen op je paard zonder ook maar één levende ziel tegen te komen, maar voor een game klinkt dat niet heel aantrekkelijk. Tegelijk doet het af aan de sfeer wanneer de dorpjes te dicht bij elkaar zouden liggen, want juist de eenzaamheid van het landschap bepaalt voor een groot deel de kracht van het westerngenre.

Who shot the sherrif?

Rockstar heeft verschillende manieren gevonden om de boel toch interessant te houden, met name door gebeurtenissen die je geheel willekeurig tegen zult komen op je pad. Terwijl je voor een missie naar een naburig dorpje galoppeert, kun je ineens in een hinderlaag terecht komen. Vanuit het niets duiken bandieten op die het op je geld gemunt hebben. Even later zie je een crimineel op de vlucht voor enkele sheriffs, die vlak voor je ogen neergeschoten wordt, of een vrouw die wordt aangevallen door wolven. Her en der vind je kampen waar vermoeide cowboys bij een vuur hun wapens poetsen en handelaars die hun waar verkopen.


Met alle gebeurtenissen die je onderweg tegenkomt kun je, vaak op een zinvolle manier, interacteren. Bij het kampvuur kun je een praatje maken, maar je kunt er ook voor kiezen om de cowboys neer te schieten en hun geld af te nemen. Bij de vluchtende crimineel kun je de sheriffs helpen door hem neer te schieten, maar je kunt er ook voor kiezen om juist de crimineel een handje te helpen. Je kunt je voorstellen dat beide inbrengen weer andere voordelen met zich meebrengen.

Allemaal beestjes

Uiteraard zul je niet louter mensen tegenkomen in Red Dead Redemption. Het spel kent een uitgebreid ecosysteem waarin meer dan veertig diersoorten allemaal hun eigen plek hebben. Konijntjes huppelen vrolijk rond maar zijn weer een prooi voor hongerige wolven. Beren en poema´s zullen ook voor jou een gevaar vormen. Wanneer je een dorpje hebt uitgemoord zullen gieren afkomen op de rottende lijken. Wanneer je even later het dorp vanaf een berghelling bekijkt zie je de roofvogels eromheen cirkelen, terwijl het tumbleweed vrij baan heeft op de lege straten.


De spelwereld in Red Dead Redemption voelt levendig en gevarieerd. Het lijkt ogenschijnlijk eenvoudiger om een gigantische plattelandswereld te maken, maar om ook hier voor variatie te zorgen is moeilijker dan je denkt. Red Dead Redemption kent daarom drie grote gebieden die elk een andere stijl kennen. The Frontier lijkt het meest op het Wilde Westen dat we uit Westernfilms kennen, met houten huisjes en saloons. Meer naar het zuiden merk je Mexicaanse invloeden, terwijl je op de Great Planes in het noorden wat meer beschaving zult ontdekken. Ook de vegetatie en de sfeer is duidelijk anders in de drie gebieden, maar ze vormen samen wel één coherente wereld, vergelijkbaar met de eilanden in Grand Theft Auto.