Grand Theft Auto en Saints Row domineren momenteel de markt van games die zich afspelen in een open wereld. Wil je daar als ontwikkelaar een graantje van meepikken, dan zul je met iets moeten komen wat zich van deze twee giganten weet te onderscheiden. Midway hoopt dat dat lukt met Wheelman en wel met Vin Diesel en over-the-top gameplay.

In Wheelman speel je Milo Burik, een crimineel vertolkt door Vin Diesel die probeert met zijn rijkunsten een plekje te veroveren in de onderwereld van Barcelona. Diesel herhaalt zijn trucje uit The Chronicles of Riddick: Escape from Butchers Bay en probeert met zijn zware murmelende stem een bijna onmogelijk bad-ass personage neer te zetten. Toch weet hij hier niet in te slagen. Buiten zijn schuld om welteverstaan, want het zijn de gebrekkig uitziende tussenfilmpjes die zijn acteerwerk teniet doen. Het resultaat is een serieus klinkende Diesel die ironisch genoeg wordt gerepresenteerd door een lachwekkend uitziend personage. De rest van de personages brengen het er nog minder goed vanaf met hun stereotype stemmen. Toch heb ik me hartelijk geamuseerd met de lachwekkende personages en het onnavolgbare verhaal waarvan zij deel uitmaken. Het doet veel denken aan een foute B-film die door iedereen, behalve misschien de makers, absoluut niet serieus genomen wordt. Dit en de hilarisch droge one-liners van Diesel weten in ieder geval voor heel wat hilariteit te zorgen.

With me, you always know right were I am.
Right behind the wheel

Zoals in andere free-roaming-games is het de bedoeling om klusjes op te lossen voor diverse criminelen die van jouw diensten gebruik willen maken. De vaardigheden van een capabele chauffeur worden namelijk op prijs gesteld in de criminele wereld van Barcelona. Het zijn juist ook deze vaardigheden die de gameplay interessant maken. En hiermee zijn we aanbeland aan het aspect dat Wheelman echt doet onderscheiden van de concurrentie. Er staat namelijk een aantal unieke vaardigheden tot je beschikking die je boven andere chauffeurs doen uitsteken. Zo kun je met de rechter analoge stick een krachtige rambeweging naar voren of opzij te maken, waarmee je enorme schade kunt veroorzaken wanneer je andere voertuigen weet te raken. Als het vijandelijke voertuig eenmaal op het punt staat de geest te geven, reduceer je met een finishing move de tegenstander tot een brandend wrak. De uitwerking lijkt verdacht op het takedown-principe van Burnout-serie en geeft bijna even veel voldoening.

Rammen is niet het enige kunstje wat Milo kan uitvoeren. Door risico's te nemen kan een metertje worden opgevuld die kan worden ingezet om een aantal super moves te maken. Tot deze risico's behoort onder andere te hard rijden, op de verkeerde weghelft rijden en het ontwijken van verkeer (gaat er al een belletje rinkelen?). De energie die het metertje opvult kan worden ingezet om te boosten, maar ook om een tweetal moves in te zetten die totaal over-the-top zijn. Met de toepasselijk genaamde aim shot en cyclone shot kan de actie in slow-motion worden gezet. Tijdens dit kortstondige moment ben je in staat met je pistool de vitale delen te raken van vijandelijke voertuigen die respectievelijk voor of achter je rijden. Je kunt er natuurlijk ook voor kiezen de bestuurder en inzittende dood te schieten. Het beste resultaat bereik je door de cursor op een vitaal deel te richten dat wordt gemarkeerd met een icoontje. Weet je dit deel meerdere keren te raken, dan explodeert het samen met alle inzittenden. De explosie en de rondvliegende passagiers zien er een beetje knullig uit, maar dit neemt niet weg dat deze acties nooit gaan vervelen.

Als laatste is er nog de mogelijkheid om te airjacken. Door achter een auto of motor te rijden en de airjack-knop in te drukken gaat Milo uit zijn auto hangen, waarna hij met een enorme sprong op het voertuig beland. Al rijdend maakt hij het voertuig zich eigen en zonder onderbreking kan worden verder gereden. Het systeem werkt niet altijd even goed, maar in ieder geval goed genoeg om elke keer weer een glimlach op je gezicht te toveren.