We zijn altijd op zoek naar potentiële 'World of Warcraft-killers'. Begrijp me niet verkeerd, World of Warcraft heeft ook bij mij vele leuke herinneringen nagelaten die ik tot mijn graf mee zal dragen. Desondanks ben ik, en met mij een grote groep mensen, World of Warcraft enigszins beu. Door de dominantie van World of Warcraft is het echter redelijk rustig op de markt van de MMORPG, waardoor ik al een tijdje op zoek ben naar een goed alternatief. Dit jaar staan er eindelijk weer een aantal veelbelovende MMO-titels op stapel. Age of Conan trapt als eerste af en hoopt wat gamers bij World of Warcraft weg te kapen.

Voordat je je lekker maakt voor Age of Conan, een waarschuwing: je hebt een stevige bak nodig om Age of Conan in zijn volle glorie te kunnen ervaren. Veel spelers zuchten en kreunen over lange laadtijden en haperingen. Deze problemen gooien we allemaal onder de noemer 'systeemeisen'. Zorg dat je hier ruim aan voldoet, anders is de game werkelijk waar de moeite niet.

Heb je wel een goed systeem, dan zul je ruimschoots genieten van Age of Conan: Hyborian Adventures. De graphics zijn fenomenaal voor een MMO. Ten opzichte van andere games in hetzelfde genre steekt Age of Conan qua uiterlijk ver boven zijn concurrenten uit. Golvend water, torenhoge steden, bosrijke gebieden en prachtige uitzichten over uitgestrekte gebergten. We stappen af van het gebruikelijke 'cartoony' en zien voor ons een veel realistischer ontworpen virtuele wereld. Applaus!


In Age of Conan kun je kiezen uit vier speelstijlen, ook wel 'archetypes' genoemd: Soldier, Rogue, Mage en Priest. Elk van deze archetypes bestaat uit een drietal klassen. Na lang twijfelen heb ik besloten mijn avonturen te vervolgen als een Ranger, een Rogue-klasse die het beste is te omschrijven als boogschutter. De rassen zijn onderverdeeld in Aquillonian, Cimmerian en Stygian. Rassen geven geen extra voordelen maar zijn wel bepalend in je uiterlijk, die je naar hartenlust tot in de kleinste details kunt aanpassen.

Vervolgens gaat het spel los. Het slavenschip waarin je jarenlang hebt vastgezeten gaat ten onder en je spoelt aan bij de piratenstad Tortage. Verhaaltechnisch zit alles goed in elkaar. Funcom heeft er werk van gemaakt om je mee te nemen in de boeken van Robert E. Howard, waar de game op is gebaseerd. In Tortage bouw je in de eerste twintig levels jezelf op tot een vrij man, waarna je met een schip verder zult reizen naar het echte Hyboria. Tortage kan daarom worden gezien als introductiegebied, waarin je de kneepjes van de game leert kennen.


Nadat mijn Ranger was aangespoeld werd ik meteen geconfronteerd met de eerste quest. Een nogal seksueel getinte slavin moest gered worden uit de handen van een handjevol piraten. Het fijne is dat je in Age of Conan niet eindeloos hoeft te zoeken bij het uitvoeren van je quests. De plaats waar je dient te zijn wordt op de radar weergegeven. Het scheelt een hele hoop frustratie en zoekwerk. Bovendien blijft hierdoor de focus op vijanden slachten, quests volbrengen en het stijgen van level.

Verdere quests waren grotendeels van hetzelfde kaliber. Vijanden doden, sleuteltjes halen en pakketjes bezorgen zijn de voornaamste taken die je uitvoert. Voor mijn gevoel was het alles behalve saai, voornamelijk omdat constant het gevoel heerst dat je lekker aan het doorstomen bent naar het volgende level, maar het kan soms wat eentonig overkomen.


Ondanks het speciale introductiegebied is het niet echt makkelijk om wegwijs te worden binnen het spel. In de eerste twintig levels wordt je overspoeld met nieuwe informatie en interface-opties. Het instapniveau ligt daarmee hoog. De beginnende MMO'er zal verzuipen in alle functies. Het toepassen van skill- en featpoints wordt bijvoorbeeld amper uitgelegd, terwijl het gebruik hiervan noodzakelijk is om opdrachten te kunnen uitvoeren.

In het introductiegebied Tortage stort het chatscherm dan ook vol met vragen van spelers. Dit chatscherm is op zichzelf ook al geen handig systeem. Het is een werkelijke spambox aan chatberichten. Gelukkig is vrijwel alles aan te passen. Daarom raden we je aan om alvorens je de game begint je interface radicaal te veranderen. Het duurt even voordat je kneepjes door hebt, maar zodra je door deze vuurdoop bent gekomen speelt alles erg soepel.