Een dreadnought denderde stampvoetend over het asfalt richting een groepje Orks, in een postapocalyptische omgeving vol met ruïnes waaruit verwrongen staal stak. Terwijl hij met zijn vlammenwerper een vuurzee creëerde, probeerden de Orks krijsend weg te komen. Ze waren te laat. De dreadnought spietste één van de Orks op zijn grijparm en in een wolk van bloed zaagde hij het lichaam kapot. Vervolgens schudde hij de overblijfselen van zijn grijparm alsof het een irritant, doodgeslagen vliegje was.

Dít was voor mij Warhammer 40.000: Dawn of War, en ik hield ervan. Met mij velen anderen, want de science-fiction RTS Dawn of War werd een veelgeprezen game en een groot succes. Na de eerste uitbreiding, Winter Assault, volgt hier nu de nieuwste toevoeging aan het Dawn of War universum: Dark Crusade. De naam verwijst naar de strijd op de planeet Kronus, waar zeven rassen een oorlog uitvechten die slechts gewonnen kan worden als één van de rassen alle andere verslaat. In een donkere kruistocht is het de taak van de speler om één van de zeven rassen naar de overwinning te leiden door de andere zes te vernietigen.

De game voegt twee nieuwe speelbare rassen toe, de Tau en de Necrons. De Tau zijn de oorspronkelijke bewoners van Kronus en vechten niet om bloed, voor de baas of omdat ze het leuk vinden, maar voor ‘the Greater Good’, een ongedefinieerde ideologische leidraad. Het is een technologisch vergevorderd ras, wat tot uiting komt in de gameplay door bijvoorbeeld zweeftanks en onzichtbare soldaten. De Necrons zijn, zoals de naam al doet vermoeden, bewoners van de duistere onderwereld, en is in alles een ras dat zich gedurende het gevecht geleidelijk ontwikkelt. Dit komt tot uiting doordat je hoofdkwartier (Monolith genaamd) verschillende ontwikkelfases kan doormaken, waardoor er steeds betere units mogelijk zijn met een volgende ontwikkelfase. In de verste ontwikkelfase is je Monolith zélf een wapen, dat je vrij kunt bewegen en waarmee je vijanden kunt bombarderen. Cooler kan het niet! Ook de sfeer van de nieuwe rassen is weer perfect in orde, waarbij beide rassen echt onderscheidend aanvoelen en hun eigen gevoel meebrengen. Niet alleen blinken de beide nieuwe rassen uit in unieke gameplay, ook esthetisch gezien heeft ontwikkelaar Relic zijn zaakjes perfect voor elkaar.

 

Een getransformeerde Dark Lord vergezelt de Monolith op het slagveld

Leuk en aardig, twee van die nieuwe rassen, maar wat voegt die uitbreiding verder toe? Nou, gigantisch veel! Zoveel dat het net zo goed een losstaand vervolg had kunnen zijn. En er is goed nieuws voor de mensen die Dawn of War niet bezitten (schaam je!), want de uitbreiding is losstaand. Wil je echter met alle zeven rassen online kunnen spelen, heb je wel het origineel nodig. Ook zul je dan leuke toevoegingen zoals nieuwe units en upgrades krijgen voor de rassen die al in Dawn of War zaten. De campagne is echter gewoon te spelen zonder Dawn of War, en daar zul je al tientallen verslavende uren mee kwijt zijn. En dat voor de prijs van een uitbreiding, hulde.