De originele Half-Life verscheen alweer zes jaar geleden en was voor zijn tijd een baanbrekend spel. Ontwikkelaar Valve wist als eerste een verhaal in een First Person Shooter te verwerken op een manier die eigenlijk tot op heden nog ongeëvenaard is. Half-Life maakte immers geen gebruik van cutscènes, alles gebeurde in het spel zelf. Valve had voor de opvolger eenvoudigweg het beproefde concept kunnen herhalen, maar men wist maar al te goed dat dat niet was waar de spelers op zaten te wachten. Half-Life 2 zou minstens zo innovatief en baanbrekend moeten worden als het origineel. De ontwikkeling heeft zes jaar geduurd en tientallen miljoenen dollar gekost. Maar het resultaat mag er zijn!

In Half-Life 2 kruipen we opnieuw in de huid van Gordon Freeman. Aan het begin van het spel arriveert Gordon op het station van de Oost-Europese stad City 17. Net als in het origineel kun je nog niet direct wapens hanteren. De eerste paar hoofdstukken in het spel dienen vooral om kennis te maken met de wereld die Valve geschapen heeft. Half-Life 2 speelt zich af in de nabije toekomst en het toekomstbeeld dat Valve geschapen heeft, is werkelijk briljant. De wereld is in de macht van de Combine en de mensen die er nog zijn, leven in onderdrukking. De meeste bouwwerken in City 17 ogen oud en vervallen, wat in schril contrast staat met de moderne foefjes van de Combine die je her en der terug vindt. Zo vliegen er scanners door de straten van City 17, die voorbijgangers fotograferen om te zien of er geen ongewenste bezoekers aanwezig zijn. Ook hebben de Combine overal in het stadje barrières opgeworpen en staat er midden in de stad een gigantische, futuristische toren, die in de wijde omtrek te zien is.


Het verhaal speelt nog steeds een grote rol in Half-Life 2, maar wordt net als in het origineel, niet al te uitgebreid uit de doeken gedaan. Er wordt meestal louter duidelijk gemaakt wat je huidige doel is, de achterliggende, grote verhaallijn moet je uit de context zien te halen. Hierdoor heb je dus niet het gevoel dat je compleet doelloos het rechte pad dat het spel voor je neer legt afwandelt, maar bij tijd en wijlen vraag je je toch af waar je eigenlijk mee bezig bent. Ook naar het einde toe blijven veel vragen onbeantwoord, maar in dit mysterie schuilt ergens ook de kracht van Half-Life. Je kunt zelf je invulling geven aan de vragen die nog open blijven en de makers kunnen zich iets meer rare uitstapjes permitteren.


Na je wapenloze kennismaking met City 17 en de belangrijkste karakters uit het spel, is het tijd voor het echte werk. Je eerste wapen is, net als in het origineel, een koevoet. Later krijg je ook een pistool, een machinegeweer, een shotgun en een raketwerper tot je beschikking. Slechts negen wapens telt Half-Life 2 in totaal, maar het zijn stuk voor stuk pareltjes. Het wapenarsenaal is bewust beperkt gehouden, waardoor er geen overbodige wapens zijn en de wapens elkaar uitstekend aanvullen.