Het waren in februari bange dagen voor de medewerkers die onder de vlag van Activision opereerden. Links en rechts vlogen de ontslagen je om de oren en haast niemand leek zeker van zijn baan te zijn. Van langlopende franchise tot ervaren studio’s, er vielen rake klappen. Sommige waren misschien verdiend, terwijl andere met verbazing werden geïncasseerd.

Het kwam misschien niet helemaal als een verrassing toen in februari werd bekendgemaakt dat de Guitar Hero-franchise met onmiddellijke ingang stopgezet zou worden. De serie had al langere tijd te kampen met achterblijvende verkoopcijfers, wat een direct gevolg leek te zijn van een gebrek aan innovatie van latere delen. Later in het jaar zijn de uitspraken over het schrappen van Guitar Hero overigens alweer wat bijgesteld. Zo zou men nu een pauze hebben ingelast. Een pauze waar onze die-hard Guitar Hero-fanaat Ron Vorstermans meer dan blij mee is. Nog één nieuwe release en we hadden hem waarschijnlijk naar het gekkenhuis moeten brengen.

Moeeeh!

Guitar Hero was de ultieme melkkoe van Activision, maar zoals het met iedere melkkoe gaat: wanneer het dier ophoudt melk te geven, is het rijp voor de slacht. In een periode van zes jaar zijn er alleen al voor de consoles elf titels verschenen binnen de franchise. In totaal staat de teller al boven de twintig in dezelfde tijdsspanne. Het schrappen van de serie past binnen de filosofie van CEO Bobby Kotick, die alleen maar games in zijn portfolio wil hebben die “het potentieel hebben om ieder jaar op ieder platform te worden benut met een duidelijke potentie voor vervolgen en de mogelijkheid hebben om een franchise te worden van honderd miljoen dollar”.

Guitar Hero

Toen de sequelpotentie van Guitar Hero als sneeuw voor de zon verdween met het instorten van het muziekgenre, verdween de interesse van Activision in zijn tot dan toe grootste melkkoe. Vooral de kleinere studio’s die zich bezighielden met alternatieve versies van Guitar Hero kregen het zwaar te verduren. Zo werd Budcat Creations, verantwoordelijk voor de versies van Guitar Hero voor de PlayStation 2 en Wii, in november 2010 reeds gesloten en volgde 7 Studios in februari van dit jaar. Het frappante van die laatste studio is overigens dat Activision deze aankocht terwijl ze bezig waren met Scratch: The Ultimate DJ voor een andere partij. Deze actie zorgde ervoor dat die titel nog langer uitgesteld moest worden dan al de bedoeling was, wat DJ Hero ongetwijfeld goed uit kwam. Met het sluiten van 7 Studios lijkt Activision nog een laatste dikke middelvinger op te steken naar uitgever Genie Products, voor wie Scratch in ontwikkeling was.

Op de lange baan

Niet alleen Guitar Hero lag al langere tijd onder vuur, ook de Tony Hawk-games hadden te stellen met een dalende interesse van de consument. De pogingen om de franchise een nieuwe richting in te sturen met Tony Hawk: Ride en Shred hebben zwaar gefaald. Niemand zat te wachten op een plastic nepboard. Het is een typisch voorbeeld van geforceerde vernieuwing, want wanneer je de achterban mag geloven wil juist iedereen liever weer terug naar de tijden van Pro Skater of Underground. Shred verkocht in de Verenigde Staten zelfs maar drieduizend exemplaren in zijn eerste week. Toch zag Activision toen geen reden om de stekker uit de bekende serie te trekken. Wel verscheen er in 2011 voor het eerst sinds het begin van de franchise geen nieuwe telg. Tijdens de Spike TV Video Game Awards van begin deze maand werd aangekondigd dat men bezig is met een HD-remake die elementen van de eerste twee delen van Tony Hawk Pro Skater combineert. Het heeft misschien even geduurd maar blijkbaar hebben ze eindelijk door wat de fans echt willen. Weg met de alternatieve controllers, terug naar de basis!

Eén van de meest opzienbarende acties van Activision in februari was toch wel het annuleren van True Crime: Hong Kong. In november 2010 gaf een hooggeplaatste werknemer van de uitgever nog aan dat het uitstellen van de game naar 2011 een positief effect had op de kwaliteit van de verschillende onderdelen van de game. Het spel zou dan ook een belangrijke release zijn voor Activision in het nieuwe jaar. Hoeveel kan er in een korte tijd veranderen? Nog geen vier maanden later werd de game bij het grofvuil gegooid. De titel zou “niet goed genoeg zijn”, volgens Eric Hirshberg van Activision Publishing. De uitgeefrechten zijn inmiddels in handen van Square Enix die het spel onder een andere naam in 2012 uit wil brengen. Hopelijk weten zij het spel wel op waarde te schatten.

Bizar

Niet alles valt te redden. In februari sloot ontwikkelstudio Bizarre Creations zijn deuren. Sinds november van het vorige jaar was Activision op zoek naar een partij die de studio over wilde nemen, maar begin dit jaar viel het doek definitief. Bizarre Creations was in het verleden verantwoordelijk voor Metropolis Street Racer, de Project Gotham Racing-serie en Geometry Wars. Sinds de overname door Activision had de studio James Bond 007: Blood Stone en Blur ontwikkeld.

Blur

Vooral Blur lijkt de eerste nagel in de doodskist te zijn geweest, want hoewel het spel op positieve reviews kon rekenen, bleven de verkoopcijfers enorm achter. Met minder dan een miljoen verkochte exemplaren tot op heden deed de game niet wat Activision vooraf had verwacht. Misschien heeft de uitgever zelf een steentje bijgedragen aan het floppen van Blur door het spel tegelijkertijd met ModNation Racers uit te brengen en een week na Split/Second, een vergelijkbare arcaderacer. Activision had verwacht dat de kracht van de multiplayer de game net dat beetje extra zou geven ten opzichte van zijn concurrenten. Niet dus.

Al met al is het een zwaar jaar geweest voor bijna elk onderdeel van Activision dat niet met Call of Duty te maken heeft of Blizzard heet. Misschien is het goed dat de uitgever noodgedwongen eens uitgebreid naar zijn langlopende franchise moet kijken om aanpassingen te maken in hoe deze worden aangepakt. Elk jaar een nieuw deel ophoesten lijkt in de meeste gevallen niet meer te werken. En het is jammer dat sommige spellen niet de steun hebben gekregen die ze hadden verdiend.