Emotie in games: ontmoet Alice en Kev

Ontwikkelaars zijn al jaren op zoek naar de heilige graal in games: het opwekken van emotie. Soms krijgen games waar je dit het minst van verwacht het voor elkaar, zoals The Sims 3. Ontmoet Alice en Kev.

Kevin en zijn dochter Alice zijn daklozen. Ze slapen op bankjes in het park en leven van de gratis maaltijden die ze hier en daar weten te krijgen. Terwijl Alice in eerste instantie nog een aardige, schuchtere meid is, heeft haar vader ernstige problemen. Hij is lichtelijk gestoord en haat ook nog eens kinderen. Daardoor verandert Alice ook langzaam in een verschrikkelijk persoon. Een hartverscheurende situatie waar helaas verschillende voorbeelden van te vinden zijn in onze samenleving.

Het zwerversleven valt Alice zwaar

Verrassend effect

Alleen Alice en Kev bestaan niet echt, het zijn personages uit The Sims 3. In deze game kun je je eigen personages creëren en ze griezelig realistische karaktereigenschappen meegeven. Ook Robin Burkinshaw, student gamesdesign in het Verenigd Koninkrijk, kocht de game en maakte twee personages aan. Hij maakte echter ook screenshots van zijn Alice en Kev. De massale reactie van internetters kon hij niet verwachten. “Vanaf het moment dat ik de eerste vier screenshots plaatste op een forum, werd ik verrast door het effect dat het had. Mensen reageerden er emotioneel op. Na het succes op dat forum ben ik het op een blog gaan plaatsen. De tweede dag stond het al in de Engelse kranten. Na een paar dagen had ik al bijna een miljoen bezoeken per dag.”

Robin beschrijft wat zijn personages meemaken in hun leven, van Kev die een huis binnensluipt om daar te douchen tot Alice die zich wanhopig aan haar enige bezit, een teddybeer, vasthoudt. “Alles wat ik beschrijf [bij de screenshots], gebeurt echt in de game. Het is geen fictie. Wanneer ik beschrijf waarom één van de personages iets doet, doe ik dat omdat ik geloof dat de game om logische redenen kiest het personage dat te laten doen, of omdat ik zelf ervoor koos hen die acties te laten ondernemen als reactie op mijn eigen visie op het tweetal.”

Kev slaapt waar hij maar kan

Band opbouwen

De manier waarop het echte leven zo nauwgezet en meeslepend neergezet kan worden in een game, is ook voor Robin een openbaring. “Simulatiegames als The Sims 3 geven spelers de vrijheid om personages te creëren waar ze een band mee kunnen opbouwen en iets voor kunnen voelen. Alice doet dingen, ze heeft wensen en ze vertoont gedrag dat helemaal van haarzelf is. Ze komt veel dichter in de buurt van een echt persoon dan andere personages in een boek of film.”

Op deze manier kunnen games hun reputatie ontstijgen en bekend komen te staan als een belangrijk medium. Maar het kan zeker niet met alle soorten games. “Je kunt sympathie voelen voor een gamepersonage, maar het kan alleen in bepaalde genres”, aldus Robin. “Een hoop van de grote blockbuster-games proberen op dezelfde manier als films emotie aan de spelers over te brengen. Dit werkt echter niet zo effectief in games dankzij een disconnectie tussen het verhaal dat verteld wordt en wat de speler doet in de game.” The Sims 3 draait echter juist compleet om wat er wordt gedaan in de game. Het is geruststellend om te weten dat er ontwikkelaars én spelers zijn die doorhebben dat het omarmen van werkelijke gameplay vaak veel meer emotie op kan wekken dan het vertellen van verhalen doormiddel van tussenfilmpjes.

Robin Burkinshaw is de man die Alice en Kev bedacht

Robin blijft in ieder geval dankbaar gebruik maken van Electronic Arts' game. “Alice en Kev begon niet als een project om mensen bewust te maken van daklozen, maar ik ben alleen maar blij als dat het uiteindelijk wel doet. Ik geef op mijn blog nu ook meldingen van goede doelen die te maken hebben met daklozen en geef bezoekers de mogelijkheid om aan deze instanties te doneren in de naam van Alice en Kev. Ik stop binnenkort met bloggen, maar dan geef ik de rest van de Sims 3-community de mogelijkheid om de personages te downloaden en het verhaal zelf verder te spelen.” Je kunt de avonturen van Alice en Kev nu op aliceandkev.wordpress.com bekijken.