Middeleeuwse veldslagen zijn 'hot', en we begrijpen waarom. Er is iets onweerstaanbaar episch aan het met een leger bestormen van een kasteel. Stormrammen, katapulten, ladders... Happy Wars brengt dit soort chaotische maar oh zo bevredigende gevechten terug tot de essentie. Teams van 15 spelers binden de strijd met elkaar aan in een cartoony wereld om controlepunten te veroveren en uiteindelijk het kasteel van de vijand. Controlepunten zijn belangrijk omdat we daar weer kunnen 'spawnen' als we dood gaan. Hoe meer ons team er dus in bezit heeft, hoe meer druk we kunnen uitoefenen op de tegenstander.

Arch! Een Type!

Aan het begin van de ronde kiezen we één van drie klassen: warrior, cleric of mage. Dit zijn de typische archetypen zoals we die al jaren overal terugzien. Warriors delen de hardste klappen uit, clerics zijn de genezers en mages bestoken de vijand van een afstand met magische aanvallen. We hebben ook beperkte mogelijkheden om het uiterlijk wat aan te passen, maar dat heeft verder niet veel invloed op de gameplay. En uiteraard krijg je gaandeweg betere wapens die je kunt gebruiken. Vervolgens is het een kwestie van een willekeurig gevecht zoeken en ten strijde trekken.

Die strijd zelf is chaotisch en op sommige momenten zelfs compleet onoverzichtelijk. Dat wil niet zeggen dat er geen tactiek gebruikt kan worden. Zo zijn bruggen te vernietigen om de opmars van de vijand te stuiten. En ook is samenwerking onontbeerlijk bij bepaalde speciale aanvallen, die pas werken als medespelers de juiste posities innemen. Dit alles leverde ons in elk geval een aantal vermakelijke sessies op die niet erg veel diepgang hadden, maar leuk genoeg zijn voor een verloren uurtje. Niet slecht voor een gratis spel.

Gratis

Dat is natuurlijk het meest in het oog springende van Happy Wars. Het is kosteloos te downloaden. Er zijn nogal wat vooroordelen over het concept, waarbij vooral de 'pay to win!' vaak voorbij komt; door te betalen krijgen spelers een voordeel. Gelukkig gaat dit niet op voor Happy Wars en eigenlijk MMO’s in het algemeen: een betalende speler kan hooguit dingen sneller bereiken dan een ander, maar dat is natuurlijk geen 'winnen'. Happy Wars bevestigt dit opnieuw. In de in-game winkel kunnen we geen wapens of wapenrustingen kopen die ons een voordeel opleveren in het spel. In plaats daarvan gaan de ontwikkelaars ervan uit dat gamers vooral grote ijdeltuiten zijn, die hun geld spenderen aan virtuele kostuums en extra indrukwekkend ogende (maar niet extra krachtige) wapens.

Happy Wars neemt aspecten van MOBA’s als League of Legends en Heroes of Newerth, en combineert deze met middeleeuwse veldslagen uit Guild Wars 2, met een snufje Battlefield. Het resultaat is leuk, maar ontbeert de diepgang van deze voorbeelden. De grote revolutie is natuurlijk vooral dat consolebezitters (nou ja, Xbox 360-bezitters) nu eindelijk de vruchten mogen proeven van het free-to-play-model. Wat dat betreft zullen we dit experiment met veel interesse volgen.